Didier Cuche, né le 16 août 1974 au Pâquier dans le canton de Neuchâtel, est un skieur alpin suisse dont la carrière sportive s'est étendue de 1993 à 2012 au niveau international. Il s'est illustré dans les disciplines de descente, de super-G et de slalom géant. Cuche fait ses débuts en Coupe du monde en 1993 et il remporte sa première épreuve en 1998. Au cours de sa carrière, il remporte une médaille d'argent en super-G aux Jeux olympiques de 1998, une médaille de bronze en géant aux Championnats du monde 2007, une médaille d'or en super-G et une médaille d'argent en descente aux Championnats du monde 2009 ainsi qu'une médaille d'argent en descente aux Championnats du monde 2011.
En Coupe du monde, Didier Cuche a couru pendant 17 saisons et a pris le départ de 369 courses. Il a obtenu 21 victoires et 67 podiums. Il totalise quatre globes de cristal en descente, un en super-G et un en géant et son meilleur résultat au classement général est un deuxième rang obtenu en 2011. Il détient le record du nombre de victoires dans la célèbre descente de Kitzbühel, en Autriche, grâce à ses cinq succès sur la Streif entre 1998 et 2012. Il est également le plus vieux champion du monde de l'histoire à 34 ans et le plus vieux vainqueur en Coupe du monde à 37 ans.
Didier Cuche est connu pour son « ski-flip » : dans les aires d'arrivée, il déchausse son ski droit en le lançant pour le faire tourbillonner en l'air avant de le rattraper d'une main, de le brandir de face devant lui et de l'embrasser après chaque bon résultat. C'est un sportif très populaire et apprécié en Suisse et dans le monde du ski alpin, qui a participé également à quelques courses en endurance automobile. Le public l'a élu sportif suisse de l'année en 2009 et en 2011 et Suisse de l'année 2011.
Né au Pâquier dans le canton de Neuchâtel le 16 août 1974, Didier Cuche grandit dans la station des Bugnenets. Il est le plus jeune des trois fils de Marlise et Francis Cuche. Il commence tôt le ski, dans la station fondée notamment par son grand-père. Après avoir effectué son école primaire au Pâquier et son école secondaire à Cernier, il commence un apprentissage de boucher tout en continuant le ski. C'est au début des années 1990 que Didier Cuche rencontre pour la première fois Patrice Morisod, qui deviendra son entraîneur.
Débuts et premiers succès (1993-1998)
En mars 1993, Didier Cuche participe aux Championnats du monde juniors pour la seule fois de sa carrière à Montecampione, en Italie. Il termine au 35e rang de l'épreuve de super-G et au 12e rang de la descente, mettant en avant ses qualités dans les disciplines de vitesse. Il se casse ensuite le fémur et ne skie pas pendant cinq mois. Au printemps, Swiss ski décide de l'intégrer dans les cadres B de l'équipe nationale. Cuche arrête alors son métier de boucher pour se consacrer au ski. Le 19 décembre 1993, il participe à sa première épreuve de Coupe du monde à Bormio, en Italie, où il termine 57e de la descente. Pendant la saison 1994-1995, il poursuit son apprentissage du haut niveau en Coupe d'Europe et dans les compétitions nationales, et termine notamment au deuxième rang du slalom géant des Championnats suisse junior en février 1995.
Le 16 décembre 1995, il participe à sa deuxième épreuve de Coupe du monde à la descente de Val Gardena, en Italie, où il entre pour la première fois dans les points grâce à une 21e place, performance confirmée lors de la descente de Bormio le 29 décembre avec une 26e place. Il prend part entre janvier et février 1996 à plusieurs descentes de Coupe du monde telles que celles de Kitzbühel en Autriche, où il finit 22e, Veysonnaz en Suisse, où il est deux fois 41e, et Garmisch-Partenkirchen en Allemagne, où il prend le 24e rang. Il participe également au super-G de Garmisch-Partenkirchen, où il ne finit pas la course, et à celui de Happo One, au Japon, où il est 21e en mars. Il entre dans les cadres A de l'équipe nationale au printemps. Le 16 septembre 1996, lors d'un camp d'entraînement en Australie, Cuche se casse le tibia et le péroné de la jambe gauche. Il manque toute la saison 1996-1997.
Victoire à Kitzbühel et médaille olympique
Didier Cuche revient lors de la saison 1997-1998 avec de grandes ambitions. En Coupe du monde, il s'aligne sur les onze descentes et les cinq super-G de la saison, ainsi que sur un slalom, un slalom géant et un combiné. Il se place entre la septième et la quinzième place lors des neuf premières courses de la saison. Alors qu'il n'est encore jamais monté sur un podium aux Championnats de Suisse ni en Coupe d'Europe, Cuche obtient sa première victoire en Coupe du monde le 23 janvier 1998 à Kitzbühel, en Autriche, lors de la descente. Dans une course en deux manches raccourcie à cause du manque de neige, il s'impose avec respectivement 14 et 32 centièmes de seconde d'avance sur les Français Nicolas Burtin et Jean-Luc Crétier après avoir gagné la première manche. Il s'agit du premier sportif suisse dans les cinq meilleurs de cette discipline depuis le début de la saison et de la première victoire suisse en descente depuis 1996, et c'est le premier Neuchâtelois de l'histoire à remporter une course de Coupe du monde. Le lendemain, Cuche est deuxième de la seconde descente de Kitzbühel, à 14 centièmes de l'Italien Kristian Ghedina. Après ces deux courses, il annonce que « jamais [il] n'aurait cru en venant ici repartir avec deux podiums ». Il ne se qualifie pas pour la seconde manche du slalom, mais obtient la sixième place du combiné.
Après une 24e et une 19e places à Garmisch-Partenkirchen, il participe à la descente et au super-G des Jeux olympiques de Nagano, au Japon. À Hakuba, il réalise le meilleur temps de la seconde manche d'entraînement de la descente, ce qui le place parmi les favoris. Le 13 février, après plusieurs reports de la course dus au mauvais temps, Cuche termine huitième de la descente à 80 centièmes de Jean-Luc Crétier. Le super-G est également reporté à trois reprises, mais se déroule dans de bonnes conditions le 16 février. Onzième après 39 secondes de course, Didier Cuche est le plus rapide à la fin du parcours. Il remporte la médaille d'argent en terminant à 61 centièmes de l'Autrichien Hermann Maier et à égalité avec l'autre Autrichien Hans Knauß. Cette médaille est alors une surprise, puisque son meilleur résultat en Coupe du monde dans un super-G était une 7e place, obtenue en décembre à Beaver Creek aux États-Unis. Il déclare après la course : « J'ai pris tous les risques, attaqué à fond et je suis parvenu à ne pas commettre de fautes ».
Après les Jeux, Cuche obtient des bons résultats en Coupe du monde puisqu'il est cinquième de la descente et troisième du super-G à Kvitfjell en Norvège, puis deuxième de la descente de Crans-Montana en Suisse, avant de terminer par une 21e place au slalom géant dans la même station. Aux classements de la Coupe du monde, il est 8e du général avec 627 points, 4e et meilleur Suisse en descente, 6e et meilleur Suisse en super-G et 11e en combiné. Il termine sa saison en remportant ses deux premiers titres de champion de Suisse, en descente et en super-G à Obersaxen.
Succès, blessures et doutes (1999-2006)
Pendant la saison 1998-1999, Didier Cuche dispute les descentes, les super-G, les géants et les combinés pour un total de 26 courses en Coupe du monde. Il commence sa saison par des résultats mitigés. En effet, son meilleur résultat en neuf courses est une 11e place au super-G d'Aspen, aux États-Unis. Sa première place parmi les 10 meilleurs est obtenue lors de la descente de Bormio, où il est neuvième, avant un dixième rang au super-G de Schladming en Autriche. À Wengen, en Suisse, il est 17e de la descente et 7e du combiné alors qu'il termine 8e et 16e des descentes et 5e du combiné de Kitzbühel.
En février 1999, il prend part à ses premiers championnats du monde, à Vail aux États-Unis. Il est 8e du super-G et 14e de la descente. Il a des meilleurs résultats à Kvitfjell, où il est 7e et 6e des descentes et 4e du super-G derrière trois Autrichiens à 10 centièmes du troisième. Il termine par être 22e, 20e et 15e à Sierra Nevada, en Espagne. Après cette saison sans podium, Cuche est 15e du classement général de la Coupe du monde avec 436 points, et notamment meilleur Suisse en descente et en combiné où il est respectivement 13e et 4e. Il est 2e de la descente et 11e du slalom géant aux Championnats suisses.