Diana Spencer, souvent dite Lady Di, Lady Diana, Diana ou la princesse Diana, née le 1er juillet 1961 à Sandringham et morte le 31 août 1997 à Paris 13e, est une aristocrate britannique, membre de la famille royale britannique.
Elle épouse en 1981 l'héritier du trône britannique Charles, prince de Galles, avec qui elle a deux enfants : William, en 1982, et Henry, dit « Harry », en 1984. Elle gagne très vite une grande popularité et devient une figure mondiale de la cause humanitaire : elle crée et s'engage dans plusieurs associations pour défendre des causes telles que la défense des enfants, la lutte contre le sida, les mines antipersonnel et le cancer. Surnommée « la princesse des cœurs » ou « la princesse du peuple », elle devient la personnalité royale la plus médiatisée avec sa belle-mère Élisabeth II ainsi que l'une des femmes les plus célèbres du monde à la fin du XXe siècle.
La révélation, dans les années 1990, de son malheur conjugal avec le prince Charles et de son isolement au sein de la famille royale, dégrade pour un temps l'image de cette dernière et renforce le soutien de l'opinion à l'égard de la princesse de Galles. Le couple princier se sépare en 1992 et son divorce est formellement acté en 1996.
Sa mort l'année suivante, à l'âge de 36 ans, lors d'un accident de voiture dans le tunnel du pont de l'Alma à Paris, alors qu'elle est poursuivie par des paparazzis, suscite une émotion internationale et achève d'en faire une icône tragique.
Issue de la famille Spencer, une célèbre lignée de l'aristocratie britannique dont les origines remontent au XVe siècle, Diana Frances Spencer est la fille cadette de John Spencer (1924-1992), vicomte Althorp (futur 8e comte Spencer) et de sa première épouse, Frances Burke Roche (1936-2004).
La vicomtesse Althorp était la fille de Maurice Roche (4e baron Fermoy) et appartenait à la branche cadette d'une famille de pairs irlandais, qui avait émigré aux États-Unis en 1879 et qui disposait de la citoyenneté américaine (citoyenneté abandonnée lors de la relève du titre de baron Fermoy par Maurice Roche en septembre 1920). La grand-mère paternelle de la vicomtesse Althorp, Frances Ellen Work (en), était une héritière américaine, native de la ville de New York.
Diana Spencer était, par son père, une lointaine descendante de Charles II d'Angleterre (en descendance illégitime) et, par lui, d'Henri IV, roi de France, de Saint Louis et d'Hugues Capet. Elle descend également de Georgiana Cavendish, duchesse de Devonshire, de Charles Grey, Premier ministre britannique, et est l'arrière-petite-nièce du religieux catholique Georges Spencer.
Par ailleurs, Diana et Sarah Ferguson, son amie et future belle-sœur, avaient également de lointains liens de parenté, puisque Sarah était aussi une descendante de Georgiana Cavendish (née Spencer), par la fille illégitime de cette dernière, Eliza Courtney. Diana contribue à rapprocher Sarah du prince Andrew, son beau-frère, qui se marieront en 1986. Cette union se soldera elle aussi par un divorce, mais, à la différence des princes de Galles, le couple restera en bons termes. Les parents de Diana étaient également divorcés ; cette séparation houleuse causée par la relation adultère de Lady Althorp avec l'héritier d'une fortune de l'industrie du papier peint, Peter Shand Kydd (en), avait fait de la fillette l'enjeu d'un procès en justice que sa mère intenta à son ex-mari pour obtenir la garde de Diana et de son frère.
Troisième fille du vicomte et de la vicomtesse Althorp, Diana éprouve très tôt un sentiment de culpabilité parce qu'elle n'est pas un garçon, l'héritier mâle tant attendu du couple, d'autant plus que la vicomtesse Althorp avait mis au monde, en 1960, un fils très fragile qui n'avait pas survécu à sa naissance.
Diana est la sœur aînée de Charles Edward Maurice Spencer, 9e comte Spencer.
Diana Spencer est née à Park House, une maison située sur le domaine royal de la reine Élisabeth II, le Sandringham House. Sa mère y était elle aussi née en 1936. Enfant, elle eut, de fait, comme compagnons de jeux les princes Andrew et Edward, les plus jeunes fils de la souveraine et du prince Philip qui étaient sensiblement de son âge. À la mort de son grand-père paternel, Albert Spencer, en 1975, le père de Diana devient le 8e comte Spencer et elle obtient le titre de Lady. L'année suivante, son père épouse Raine McCorquodale, la fille aînée de la romancière Barbara Cartland et divorcée du comte de Dartmouth. Du décès de son grand-père jusqu'à son mariage, Lady Diana réside avec sa famille au château d'Althorp, la demeure historique de la famille Spencer, édifiée au XVIe siècle sur un domaine de près de 5 000 hectares. La maison natale de Lady Di est aujourd’hui un hôtel où des personnes handicapées et leurs accompagnants viennent passer des vacances reposantes et revitalisantes. En 1983, la reine Élisabeth II l'a en effet offerte à Leonard Cheshire Disability (en). Fondé en 1948 par l'officier de la Royal Air Force Leonard Cheshire, ce très important organisme de bienfaisance britannique œuvrant dans le domaine de la santé et du bien-être s’est donné pour mission d’aider les personnes handicapées à vivre, à apprendre et à travailler de manière aussi indépendante qu'elles le souhaitent, quelles que soient leurs capacités.
Scolarité et carrière professionnelle
Diana fait un parcours scolaire des plus médiocres : après des études à Riddlesworth Hall dans le Norfolk puis à la West Heath Girls' School dans le Kent, elle intègre en 1977 l'Institut Alpin Videmanette, une institution pour jeunes filles de bonne famille à Rougemont, en Suisse. De sensibilité artistique et très sportive, elle rêve de devenir danseuse de ballet. Pour cela, Diana suit des cours à l'école du Sussex à West Heath, et elle a comme professeur Wendy Mitchell.
En 1978, elle retourne à Londres, et commence une série de petits emplois. À l'automne 1979, elle travaille en tant qu'assistante dans un jardin d'enfants, le Young England de Pimlico. En 1980 elle occupe également un second emploi comme nourrice, trois jours par semaine, auprès d'une femme d'affaires américaine vivant à Londres, Mary Robertson, pour son fils Patrick. Entre ses 18 et 20 ans, Diana vit dans un appartement au 60 Coleherne Court dans le Borough royal de Kensington et Chelsea. Cet appartement donné par sa mère comptait quatre chambres, et elle le partageait avec trois colocataires.
C'est à cette époque qu'elle est repérée par la famille royale, la reine considérant que sa douceur, sa modestie et sa discrétion font d'elle une personnalité idéale pour le rôle de princesse de Galles.
Mariage avec le prince Charles
L'union avec le prince héritier Charles est un mariage arrangé, présenté comme un conte de fées au moyen d'une forte médiatisation. Choisie pour sa jeunesse, son sang bleu et son apparente docilité, Diana Spencer n'est pas préparée au rôle qui l'attend et leur rencontre est probablement arrangée lorsque la jeune femme, le 30 juillet 1980, assiste à un match de polo dans lequel joue le prince Charles à Cowdray Park (en). Leurs fiançailles sont cependant officiellement annoncées le 24 février 1981.
Quelques jours avant le mariage, Charles avoue à ses proches être en proie à de sérieux doutes au sujet de cette union avec Lady Diana Spencer, qu'il connaît à peine, les fiancés ne s'étant vus que treize fois entre leur première rencontre et le jour de la cérémonie. Quant à Diana, elle est prête à annuler le mariage car elle se rend compte que Charles lui a menti et qu'il est toujours l'amant de Camilla Parker Bowles.