Dian Fossey (/daɪˈæn fɒsi/) est une primatologue américaine, née le 16 janvier 1932 à San Francisco et assassinée le 26 décembre 1985 dans les montagnes des Virunga au Rwanda. Spécialisée dans l'étude du comportement des gorilles de l'Est, elle les a étudiés régulièrement dans les forêts de montagne du Rwanda, encouragée à l'époque par l'archéologue britannico-kényan Louis Leakey.
Reconnue comme une grande primatologue de son vivant, avec Jane Goodall et Birutė Galdikas, elle est l'autrice d'un livre de mémoires, Gorilles dans la brume, qui a fait l'objet d'une adaptation cinématographique en 1988 où son rôle est interprété par Sigourney Weaver.
Son assassin n'a jamais été identifié.
Née d'un père d'origine anglaise et d'une mère américaine, Dian Fossey voit le jour le 16 janvier 1932 à San Francisco. Ses parents divorcent lorsqu'elle a 6 ans. Sa mère se remarie avec Richard Price, riche homme d'affaires. Ce dernier interdit à Dian Fossey de revoir son père George Fossey, devenu alcoolique et violent. Elle ne revoit pratiquement plus jamais son père, seule une brève correspondance est entretenue lorsqu'elle étudie les gorilles bien plus tard au Rwanda.
Fossey a des problèmes pulmonaires depuis son plus jeune âge et, plus tard dans sa vie, elle a développé un emphysème avancé provoqué par des années de tabagisme excessif .
Les relations entre Dian Fossey et son beau-père sont mauvaises car c'est un homme à poigne. Aucun des deux ne fait de concessions. Toute son enfance, elle subit les excès d'autorité de son beau-père qui va jusqu'à lui interdire de manger à la table familiale. Elle mange à la cuisine en compagnie de la servante.
Petite fille solitaire et renfermée, elle se passionne pour la nature et le monde animal. Elle dirige tout son amour sur le seul animal autorisé dans la maison : un poisson rouge. Toute petite, elle est convaincue qu'elle vivra entourée d'animaux.
Études et carrière d'ergothérapeute aux États-Unis
À 17 ans, elle entame des études de comptabilité qui ne lui conviennent pas. Un an plus tard, elle commence des études de vétérinaire, mais elle échoue, en raison de ses faiblesses en physique et en chimie.
Cependant elle est diplômée d'ergothérapie à l'université d'État de San José en 1954, à l'âge de 22 ans. Son diplôme en poche, elle quitte San Francisco pour le Kentucky. Elle est engagée au Korsair Children's Hospital, un hôpital religieux où elle dirige le département d'ergothérapie. Elle se sent inapte à ce travail, mais finit par s'habituer et y prendre goût. Elle s'occupe d'enfants en difficulté.
C'est dans cet hôpital qu'elle rencontre Mary White, une secrétaire avec qui elle se lie d'amitié. C'est une femme fantasque et rêveuse, ce qui lui plaît beaucoup. Début 1960, Mary White projette un voyage safari au Kenya, et propose à Dian Fossey de l'accompagner. Et c'est avec une grande peine que cette dernière refuse par manque d'argent.
Trois ans plus tard, bien décidée à partir pour l'Afrique, continent dont elle a toujours rêvé, elle emprunte l'équivalent de trois ans de son salaire pour y faire un voyage touristique de six mois.
Carrière d’éthologue en Afrique
Études et travail de conservation sur les gorilles au Rwanda, en Afrique
Elle envisage son œuvre future en Afrique des Grands Lacs dès 1957. Il lui faut attendre 1963 pour son premier séjour au Rwanda. Ses retours aux États-Unis se raréfient à mesure que se déploie son activité scientifique.
En 1967, elle crée le Karisoke Research Center, dans les montagnes des Virunga, dans la province de Ruhengeri au Rwanda.
En 1974, elle obtient un doctorat en zoologie de l'université de Cambridge.
Bien que le braconnage soit illégal dans le parc national des volcans du Rwanda depuis les années 1920, la loi est à l'époque rarement appliquée par les restaurateurs du parc, qui gagnent un salaire inférieur au propre personnel africain de Fossey et qui sont souvent soudoyés par les braconniers. Dian écrit même qu'à trois reprises, elle constate que les propriétaires du parc, le lendemain d'une capture de gorilles, les proposent aux zoos. Les têtes et les mains coupées des gorilles sont également vendues comme trophées et cendriers géants sur le marché aux touristes. Et comme les gorilles se battent jusqu'à la mort pour protéger leurs petits, les enlèvements se traduisent souvent par la mort d'une dizaine de gorilles adultes.