Le diacre ou la diaconesse (du grec διάκονος / diakonos, « serviteur, assistant ») est une personne qui assiste le dirigeant d'une église locale chrétienne et a la responsabilité de certaines activités. Les diacres étaient à l'origine les assistants des apôtres dans la gestion des biens et des repas communs. Dans le christianisme primitif, des diaconesses ont existé, tradition reprise par les Églises protestantes avec les diaconesses de communauté.
Dans les Églises catholique, orthodoxe et anglicane, l'ordination diaconale est la première étape de la consécration, la deuxième étape étant la prêtrise et la troisième l'épiscopat. C'est à la suite du concile Vatican II que l'Église catholique a rétabli le diaconat permanent, avec l'ordination diaconale d'hommes mariés. Le diaconat reste cependant une étape obligatoire avant d'accéder à la prêtrise.
C'est dans les Actes des Apôtres (6:1 et suivants) qu'il est fait mention pour la première fois d'hommes ordonnés pour le service de l’Église et des plus démunis. Les diacres sont alors choisis par les fidèles et ordonnés par imposition des mains. Rapidement, ils sont appelés à gérer les biens matériels de l'Église naissante. Ainsi, furent désignés selon les Actes, les sept premiers diacres de l'Église primitive : Étienne, premier martyr et premier diacre (également traduit par « Stéphane »), Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas.
Paul de Tarse, dans son Épître aux Romains (16, 1-2) recommande « Phoebé, notre sœur, qui est diaconesse de l'Église de Cenchrées ».
Dans le christianisme primitif, les Églises d'Orient semblent avoir ordonné des femmes au diaconat. La question reste en suspens de savoir si cette ordination était équivalente à celle des hommes, en d'autres termes si elle donnait accès au premier degré du sacrement de l'ordre. Quoi qu'il en soit, l'ordination diaconale des femmes est tombée en désuétude au cours du second millénaire. Néanmoins, elle a été parfois remise au goût du jour dans certaines Églises orthodoxes ou antéchalcédoniennes. Les diaconesses avaient comme rôle de participer au baptême des femmes catéchumènes et de s'occuper des femmes de la communauté.
À partir du Ve siècle, le diaconat des hommes a décliné dans l’Église latine, jusqu'à sa disparition temporaire, tout en restant en vigueur dans les Églises catholiques orientales.
Rétablissement des diacres permanents
Jusqu'au concile Vatican II, dans l’Église latine, n'étaient ordonnés diacres que les séminaristes qui se préparaient à devenir prêtres, et cela seulement quelques mois avant leur ordination sacerdotale.
Suivant les recommandations du concile Vatican II énoncées dans la constitution dogmatique Lumen gentium, puis dans le décret conciliaire Ad Gentes, le pape Paul VI a publié en 1967 le motu proprio Sacrum diaconatus ordinem, qui restaure l'ancienne pratique d'ordonner au diaconat des hommes qui ne sont pas destinés à la prêtrise. Il s'agit des « diacres permanents », par contraste avec ceux qui ne sont ordonnés diacres que dans la perspective de l'ordination sacerdotale. Il n'existe cependant aucune différence canonique entre ces deux catégories : il n'y a qu'un seul ordre des diacres.
Le diacre reçoit le premier degré du sacrement de l'ordre dans l'Église catholique. Alors que les prêtres, qui ont reçu le second degré du sacrement de l'ordre, sont les collaborateurs de l'évêque dans son caractère sacerdotal, le diacre est collaborateur de l'évêque dans son caractère ministériel.
Les diacres, ordonnés de façon définitive, sont des clercs (membres du clergé), et non plus des laïcs. Selon le canon, « seul un homme baptisé reçoit validement l'ordination sacrée ». En tant que clerc, le diacre est astreint à la lecture de l'office divin.
Le rôle diaconal est défini par la constitution dogmatique Lumen Gentium : « Il appartient aux diacres d'administrer solennellement le baptême, de conserver et de distribuer l'Eucharistie, d'assister, au nom de l'Église, au mariage et de le bénir, de porter le viatique aux mourants, de donner lecture aux fidèles de la Sainte Écriture, d'instruire et exhorter le peuple, de présider au culte et à la prière des fidèles, d'être ministres des sacramentaux, de présider aux rites funèbres et à la sépulture. Consacrés aux offices de charité et d'administration, les diacres ont à se souvenir de l'avertissement de saint Polycarpe : « Être miséricordieux, zélés, marcher selon la vérité du Seigneur qui s'est fait le serviteur de tous ». »
L'âge minimum requis par le droit canon (CIC §1031-2) est de 25 ans pour un célibataire et de 35 ans pour un homme marié qui devient diacre. Dans ce dernier cas, la conférence des évêques du lieu peut renforcer cette condition : ainsi, en France, au moins dix ans de mariage sont exigés alors que seulement sept ans de mariage sont exigés au Québec. En cas de veuvage, le diacre est soumis à la règle du célibat.
La période nécessaire de formation préparatoire à l'ordination diaconale dans l'Église latine, déterminée par l'ordinaire local, varie d'un diocèse à l'autre. En général, elle consiste en une année de préparation par une vie de prière plus intense et de quatre à cinq années d'études, auxquelles s'ajoutent généralement un an de formation l'année suivant l'ordination. Les diacres reçoivent une formation en philosophie et théologie et doivent ainsi acquérir de solides bases en exégèse, homilétique, théologie des sacrements, ecclésiologie, ainsi que de bonnes notions concernant le ministère pastoral qui leur sera dévolu. Bien qu'ils soient assignés à une paroisse par l'évêque diocésain (ce qui la plupart du temps correspond à leur paroisse territoriale, ainsi que parfois d'autres paroisses voisines ou d'autres ministères comme les tribunaux ecclésiastiques, les aumôneries d'hôpitaux ou d'écoles, etc.) toutefois, une fois assignés, ils sont soumis à la supervision du curé ou du recteur de la paroisse ou de l'église, si toutefois ils n'ont eux-mêmes charge de recteurs.
Contrairement à la plupart des clercs, les diacres qui ont une profession séculière en plus de leur ministère n'ont pas de droit à recevoir un salaire pour leur ministère, ce qui n'empêche pas de nombreux diocèses de les rémunérer.
Pendant la messe, le diacre est le ministre ordinaire de la proclamation de l'évangile (il est d'ailleurs important de noter que le prêtre ou l'évêque doivent laisser cet acte au diacre s'il y en a un présent) et de la communion (spécialement sous le Précieux Sang). Comme clercs ordonnés, et si l'évêque leur en donne la faculté, les diacres peuvent prêcher à la messe, à moins que le prêtre célébrant choisisse de le faire lui-même pour une messe donnée.
Les vêtements du diacre, dans le rite romain, consistent en une aube semblable à celle du prêtre, l'étole et la dalmatique, cette dernière étant généralement tombée en désuétude.
Alors que le prêtre est le signe du Christ rassembleur, le diacre est signe du Christ serviteur. Au sein de sa communauté, le diacre a un rôle spirituel qui peut comprendre la prédication (μαρτυρία / marturía, « témoignage ») et le culte (λειτουργία / leitourgía, « fonctionnement, fonction, liturgie »).