La deuxième chaîne de l’ORTF ou ORTF Télévision 2 lancée officiellement le 10 septembre 1959 uniquement à Paris puis le 25 juillet 1964 sur le plan national sous la dénomination deuxième chaîne de la RTF, laquelle devient la « deuxième chaîne couleur de l'ORTF » le 1er octobre 1967, est une chaîne de télévision généraliste nationale française de l'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF) diffusée jusqu'au 6 janvier 1975.
Historiquement lancée en septembre 1959 à Paris sous le nom RTF Télévision 2, la deuxième chaîne publique nationale prend la dénomination d'Antenne 2 en 1975 lors de l'éclatement de l'ORTF puis, après la constitution du nouveau groupe public France Télévisions en 1992, elle devient France 2.
Après une série d'expérimentations du standard technique couleur SÉCAM réalisées en télédiffusion entre 1961 et 1966, la deuxième chaîne est la première télévision nationale française à adopter officiellement la couleur et ce format en 1967, alors que la première chaîne historique et publique ORTF 1 ne va pouvoir commencer sa télédiffusion en couleur qu'à partir de 1975, en adoptant la dénomination TF1.
La « deuxième chaîne » s'ajoute à la première chaîne de la RTF lancée en 1949 (laquelle devient TF1 en 1975) et est complétée, en décembre 1972, par la troisième chaîne couleur de l'ORTF, devenue successivement France Régions 3 (FR3) en 1975 et France 3 en 1992.
La deuxième chaîne de télévision publique française débute provisoirement ses émissions, dans un premier temps sur la région parisienne et depuis l'émetteur de la tour Eiffel, le 10 septembre 1959, sur le canal 12 de la bande III (VHF) puis sur le canal numéro 10 et à la norme 819 lignes mais ces retransmissions s'avèrent techniquement peu concluantes et se poursuivent à partir de 1960 mais désormais sur la bande IV (UHF) et à la norme 625 lignes comme l'ont déjà évoqué la presse et certains observateurs.
Au cours de l'année 1960, Henri de France abandonne la norme E à 819 lignes mal adaptée au standard couleur SÉCAM alors que la future deuxième chaîne nationale française choisit officiellement la norme européenne à 625 lignes, développée en Russie à la fin des années 1940. Le 20 décembre 1961, le premier émetteur 625 lignes au standard couleur SECAM est installé sur la tour Eiffel à Paris et commence à diffuser des émissions expérimentales en couleur. Il préfigure la future deuxième chaîne nationale publique française.
Le 16 mai 1963, la tour Eiffel permet au puissant émetteur de 100 kilowatts de la Deuxième chaîne de la RTF, de diffuser un programme en couleur SECAM sur le canal 22, en UHF. En juillet 1963, la deuxième chaîne RTF diffuse pour la première fois plusieurs émissions, dont des mires en couleur ainsi que la légendaire photographie du visage souriant de « la Niçoise ».
La loi no 64-621 du 27 juin 1964 remplace la Radiodiffusion-télévision française (RTF) par l'Office de radiodiffusion télévision française (ORTF) dont le statut gagne en autonomie en n'étant plus placée que sous la tutelle du ministère de l'Information afin de contrôler le respect de ses obligations de service public. La loi entre en fonction le 25 juillet 1964 entrainant le changement de nom de RTF Télévision 2 en ORTF Télévision 2, plus communément appelée deuxième chaîne de l'ORTF. La deuxième chaîne n'est alors reçue que par 20 % des Français et son audience en souffre grandement. Les services techniques de l'Office mettent tout en œuvre pour poursuivre l'extension de son réseau de diffusion UHF à l'émetteur du mont Pilat fin octobre 1964, puis à celui du Puy-de-Dôme fin décembre, suivis de ceux de Caen, du pic de l'Ours et du pic du Midi en 1965.
Au printemps 1967, Jacques Thibau est chargé d'un plan de relance visant à donner aux programmes de la deuxième chaîne de l'ORTF plus de cohérence et d'attractivité. Les soirées sont alors organisées autour d'un thème et de nouvelles émissions sont mises à l'antenne comme Les Dossiers de l'écran. Le 15 septembre 1967, la deuxième chaîne est dotée d'un journal télévisé avec 24 heures actualités placé sous la direction de Louis Roland Neil.
Expérimentation de la télédiffusion en couleur
Depuis la fin des années 1950, le service de la recherche de la RTF devenue l'ORTF, se penche sur les différents procédés de transmission télévisée en couleur. Le codage couleur français au standard SECAM IIIB norme L à 625 lignes, inventé par l'ingénieur Henri de France est définitivement choisi après de multiples expérimentations en 1966 pour entrer en exploitation commerciale en juin 1967.
Pour ne pas subir l'adoption du standard de télévision couleur nord-américain NTSC, le 25 mai 1956, l'ingénieur français Henri de France dépose un premier brevet du standard couleur SECAM. Durant plusieurs années, il tente de l'associer à la norme haute définition noir et blanc française en 819 lignes. Mais au cours de l'année 1960, Henri de France abandonne ces développements alors que la future deuxième chaîne nationale française choisit officiellement la norme européenne à 625 lignes.
Entre 1960 et 1967 où la télédiffusion en couleur est officiellement exploitée pour la deuxième chaîne nationale française, plusieurs étapes marquent son développement.
Le 20 décembre 1961, le premier émetteur 625 lignes au standard couleur SECAM est installé sur la tour Eiffel à Paris et commence à diffuser des émissions expérimentales en couleur. Il préfigure la future deuxième chaîne nationale publique française.
Le 16 mai 1963, la tour Eiffel permet au puissant émetteur expérimental (100 kilowatts) de la deuxième chaîne RTF ou RTF Télévision 2, de diffuser un programme en couleur SECAM sur le canal 22 en UHF. En juillet 1963, la deuxième chaîne RTF encore expérimentale, diffuse pour la première fois en couleur SECAM, plusieurs mires en couleur ainsi que la légendaire photographie du visage souriant de « la Niçoise ».
Le 13 septembre 1963, la RTF procède à une expérimentation publique de télédiffusion en SECAM.
La deuxième chaîne émet un premier programme de façon expérimentale en noir et blanc, dès le 21 décembre 1963. La diffusion s'opère sur le canal 22 UHF de l'émetteur de la tour Eiffel, relayé simultanément sur la première chaîne, afin de permettre aux téléspectateurs encore peu équipés de postes récepteurs UHF de la découvrir. La diffusion du programme quotidien régulier débute le 18 avril 1964 à 19h, date et heure de son inauguration officielle, sur les émetteurs de Paris-tour Eiffel et Lyon-Fourvière, puis sur celui de Bouvigny à la fin mai et de Marseille à la fin juin.
En 1964, le standard couleur SECAM est officiellement adopté par la France et l'Union soviétique. Les expérimentations quotidiennes en SECAM se poursuivent jusqu'au lancement commercial sur la deuxième chaîne de l'ORTF.