Le design industriel est l'activité de conception d'un produit qui consiste à imaginer, créer, visualiser et concevoir un objet ou produit.
Il doit répondre à plusieurs contraintes en fonction du concept de l'objet, de ses matériaux (couleurs, textures), de ses fonctionnalités (usages), de ses valeurs (appropriation), de son utilisabilité (confort), de son ergonomie (sécurité).
Cela a pour objectifs d'augmenter son attractivité (apparence, forme, style), sa pertinence (utilité), son efficience (rendement), sa fiabilité (durabilité), en intégrant et utilisant les arts et les sciences et en considérant ou optimisant des processus d'industrialisation (fabrication, stockage, transport, commercialisation, recyclage, réutilisations de systèmes, procédés ou pièces).
Il en résulte une concordance entre les besoins exprimés par le cahier des charges et les différentes études de marché et les solutions esthétiques et techniques, tout en respectant l'équilibre entre une faisabilité et la rentabilité du produit.
Cette démarche méliorative est portée par un designer ou une équipe. Elle est parfois alimentée par des méthodes d'idéation.
Un design permet de proposer :
un objet ou produit associant des qualités esthétiques choisies telles la perception ou la sensation, parfois des originalités inattendues ou transposées, des évocations stylistiques ;
des caractéristiques techniques innovantes souvent technologiques et parfois précurseurs ;
parfois des capacités de prospective ou transformation telle les évolutions d'un marché, des modifications périphériques, etc.
Ces avantages concurrentiels augmentent les valeurs d'estime, d'usage et marchande face aux offres similaires, alternatives, existantes ou non.
Le concept, le développement et la finalité d'un projet de design industriel s'opposent à ceux de l'artisanat, qui relève des méthodes transmises dans le temps et des produits manufacturés. Ils diffèrent aussi de ceux de l'art, qui relève quant à lui d'une sensibilité unique de l'auteur et d'une création centrées sur son expression.
Le design d'un produit permet parfois de marquer le consommateur, afin qu'il reconnaisse directement la marque ou la gamme du produit en question. Cette stratégie relève du positionnement marketing à la hauteur d'une grande entreprise
Ce positionnement est souvent régi par les codes, les références et les tendances, mais peut idéalement se démarquer en les cassant. La prise de risque fait partie intégrante d'un projet de design, et est régie d'une part par le stylisme industriel, qui se base sur le sens, la symbolique et les évocations du produit, et d'autre part par les résultats souhaités en amont.
Sans référence à la production en série, le design industriel est nommé design objet ou design produit.
Le design intégré dans le département marketing
Depuis que le taux d'équipement des foyers sature (1981 environ dans les pays occidentaux[réf. nécessaire]), la stratégie de renouvellement est subie dans tous les secteurs pour maintenir l'écoulement de la production. La définition du « besoin » se transforme. Par exemple, nous passons du besoin d'avoir une voiture au besoin de changer de voiture. Ce bouleversement conduit par l'équipe marketing se traduit dans le cahier des charges fourni aux stylistes et ingénieurs.
Le designer devra ainsi faire appel à un registre de formes et couleurs éphémères, un paraitre correspondant à l'identité de l'entreprise, s'inscrivant dans la tendance (supposée par des bureaux de tendances). Les équipes ingénieurs seront contraintes quant à elles de développer des produits à durée de vie limitée[réf. nécessaire], par l'économie de matières ou l'épuisement des systèmes techniques programmés. Cette nécessité peut être favorisée aussi par la politique (de l'entreprise ou d'État) : réparation des produits d'un coût excessif, pièces de rechange inexistantes, nouvelles normes de sécurité, etc. Renouveler un produit, c'est ce qui consiste donc à rendre obsolète symboliquement ou techniquement les produits précédents et futurs et marginaliser ses usagers.
Pour renouveler un produit, les équipes de projet suivent plusieurs étapes (théoriques et variables selon les entreprises) :