Denise Richards /dəˈniːs ˈrɪt͡ʃərdz/ est une actrice et mannequin américaine, née le 17 février 1971 à Downers Grove, Illinois (États-Unis).
Elle accède à la notoriété à la fin des années 1990 grâce à ses rôles dans les films Starship Troopers (1997), Sexcrimes (1998) ou encore Le monde ne suffit pas (1999).
Une trentaine d'années après ses débuts, elle jouit encore d’une grande notoriété aux États-Unis, en grande partie à cause de ses multiples démêlés très médiatisés avec son ex-époux, l’acteur Charlie Sheen. Entre 2008 et 2009, elle est même l'héroïne de sa propre émission de télé-réalité, Denise Richards: It's Complicated (en), qui suit sa vie de mère célibataire.
Depuis, elle joue régulièrement dans des téléfilms, apparaît dans diverses émissions de télévision mais aussi des séries B ou des direct-to-video. Depuis 2019, elle tient le rôle de Shauna Fulton dans le soap opéra de CBS Amour, Gloire et Beauté, petit-frère du soap Les Feux de l'amour.
Denise Lee Richards naît le 17 février 1971 à Downers Grove, Illinois (États-Unis) dans la banlieue de Chicago, à Downers Grove, son père est ingénieur et sa mère propriétaire d'un café. Elle a des ascendances néerlandaises, québécoises, irlandaises, anglaises et galloises. Au collège Tinley Park High School, ses professeurs ont tôt fait de remarquer ses dons et son vif intérêt pour les disciplines sportives : elle est pom-pom girl.
À 15 ans, elle déménage avec ses parents et sa sœur Michelle à Oceanside, dans le sud de la Californie. Elle obtient son diplôme de fin d'études secondaires à la El Camino High School de la ville. Elle part pour Los Angeles où elle tente de percer dans le mannequinat. Elle décroche quelques contrats mais elle est handicapée par sa petite taille, 1,68 m. Elle se présente aussi à des castings d’actrices.
En 1993, à 22 ans, l'actrice joue une fille de 15 ans dans un épisode de Seinfeld. Au cours des années 1990, elle enchaîne les apparitions dans diverses séries télévisées, Corky, Beverly Hills, Loïs et Clark ou encore trois épisodes de Melrose Place.
Mais elle se fait surtout connaitre au cinéma.En 1997, elle tient un rôle de premier plan dans la superproduction de science-fiction, Starship Troopers de Paul Verhoeven. Le film, très attendu, reçoit des critiques mitigées, et rembourse à peine son budget. Sa dimension satirique ne sera appréciée que quelques années plus tard, et lancera même une franchise de productions de série B, sans Denise Richards.
En 1998, âgée de 27 ans, Richards retient l’attention du grand public grâce sa prestation de lycéenne sexy et manipulatrice dans le sulfureux Sexcrimes de John McNaughton. Sa scène d'amour avec Neve Campbell et Matt Dillon fait couler beaucoup d'encre. S’il ne réalise pas un score exceptionnel au box-office, le film acquiert néanmoins un statut de film-culte dans les années qui suivent et les quatre opus de la franchise créée pour tirer profit de son succès.
Le nouveau sex-symbol du cinéma américain se retrouve régulièrement, dans les années qui suivent, aux places d’honneur dans les classements des « Femmes les plus sexy du monde » établis par des magazines masculins du type FHM.
En 1999, elle confirme son statut en incarnant une James Bond girl (aux côtés de Sophie Marceau) dans le blockbuster Le monde ne suffit pas, réalisé par Michael Apted.La même année, elle est à l’affiche de la comédie Belles à mourir, une histoire de guerre de reines de beauté dans le fin fond du Minnesota. C’est une comédie sans prétention mais qui est assez bien accueillie par la critique, même Libération trouve « réjouissant[e] » cette production[non neutre].
En 2001, elle prête ses traits à la très séduisante cousine de Ross et Monica dans un épisode de la très populaire sitcom Friends et apparaît dans cinq épisodes de la sixième et dernière saison de la sitcom Spin City. La même année, elle est à l'affiche d'un film d'horreur pour adolescents, Mortelle Saint-Valentin. Ce slasher movie est particulièrement malmené par la critique, pour le Nouvel Obs « Ce n'est pas un film, c'est un succédané de Scream ». Enfin, elle partage l'affiche de la comédie Good Advice avec Angie Harmon et Charlie Sheen. Le film est un échec critique et commercial.
Passage au second plan et diversification
La décennie 2000 s'avère difficile pour l'actrice : elle se contente de venir agrémenter de ses charmes des « films pour ados » d'une qualité cinématographique souvent discutable.
Elle joue ainsi dans des comédies romantiques et/ou érotiques ou dans des parodies de films d'horreur comme Le temps passant, sans rôle marquant, elle doit se contenter de films sortant directement en DVD puis en VOD, comme Tous les mêmes avec Milla Jovovich (2007), Blonde and Blonder avec Pamela Anderson (2008) ou Hot Babes (2009).
Elle tente de se rabattre vers la télévision : après des apparitions dans Mon oncle Charlie , la sitcom à succès de son compagnon Charlie Sheen, en 2005, elle devient l'actrice principale de la série Sex, Love and Secrets, mais le programme est arrêté après 10 épisodes, faute d'audience. Même insuccès l'année suivante avec le pilote sans lendemain de Secrets of a Small Town.
Elle finit surtout par faire de la télé-réalité : en 2008, elle est au centre de Pas facile d'être Denise Richards ! (Denise Richards : It's complicated) diffusée sur E! aux États-Unis et sur MCM en France. L'émission suit sa vie quotidienne de mère divorcée à Hollywood et montre comment elle gère sa carrière et sa communication. Sa vie conjugale et « post-conjugale » quelque peu mouvementée offre une matière abondante aux producteurs de l'émission, laquelle connaît 17 épisodes.
L'année suivante, elle participe à la huitième saison de Dancing with the Stars, avec notamment l'acteur français Gilles Marini et le cofondateur d'Apple, Steve Wozniak.