Demis Hassabis (né le 27 juillet 1976 à Londres) est un entrepreneur et chercheur britannique en intelligence artificielle. Il est le directeur général de Google DeepMind, une entreprise qu’il a cofondée en 2010 et qui a été rachetée par Google en 2014. Il a également cofondé Isomorphic Labs. Il est co-lauréat avec John M. Jumper et David Baker du prix Nobel de chimie 2024 pour ses travaux sur la prédiction de la structure des protéines.
Il est aussi un ancien développeur de jeux vidéo, neuroscientifique et joueur de haut niveau dans de multiples disciplines dont les échecs.
Demosthenes Hassabis (Δημοσθένης Χασάμπης, Dimosthénis Khasámpis, en grec) dit Demis Hassabis (Ντέμης Χασάμπης, Ntémis Khasámpis) a un père, Costas, d’ascendance chypriote grecque et sa mère, Angela, est d’origine sino-singapourienne. Demis Hassabis a toujours vécu à Londres, dans les quartiers de North London, où il résidait encore en janvier 2014.
Demis Hassabis est un jeune maître des échecs, noté 2 300 au classement Elo à 13 ans (en janvier 1990). Il est alors parmi les meilleurs mondiaux de sa catégorie d’âge (moins de 14 ans) derrière Judit Polgár.
Demis Hassabis obtient son baccalauréat (A-levels) à 16 ans. Il termine ses études en 1997 au Queens’ College de Cambridge avec un Double First en informatique.
En 2009, il obtient, après une formation à l’University College de Londres supervisée par la professeur Eleanor Maguire, un doctorat dans le domaine des neurosciences cognitives. ll y étudie alors le cerveau humain afin de trouver de nouvelles inspirations pour la programmation d’intelligence artificielle.
Hassabis a débuté sur ZX Spectrum, puis sur Commodore Amiga, machine sur laquelle il développe son premier programme d’intelligence artificielle basée sur le jeu de société Othello. À seulement seize ans, alors qu’il est étudiant, il rejoint le studio de production de jeux vidéo Bullfrog Productions à la suite d’un concours organisé par le magazine britannique Amiga Power. Il a travaillé avec Peter Molyneux, notamment sur Syndicate (1993), puis sur Theme Park (1994).
En 1998, à sa sortie de Cambridge, Hassabis fonde à Londres un studio de développement de jeux vidéo, Elixir Studios, maintenant fermé. À la tête d’un groupe de soixante employés, il signe des accords de production avec Vivendi Universal et Microsoft et est le concepteur exécutif de Republic: The Revolution et Evil Genius.
DeepMind et intelligence artificielle
En 2010, après son doctorat, il fonde DeepMind Technologies Ltd. avec Mustafa Suleyman et Shane Legg. Cette entreprise est spécialisée dans l’intelligence artificielle. En janvier 2014, DeepMind Technologies est vendue pour environ 400 000 000 £ à Google. Après la vente, Hassabis travaille encore au sein de la société comme Vice President of Engineering, puis Chief Executive Officer. DeepMind Technologies est renommée DeepMind entre 2015 (date de la création d’Alphabet, conglomérat reprenant les activités de l’entreprise Google lors de la réorganisation de celle-ci). Puis, en 2023, DeepMind est fusionnée avec Google Brain (une équipe de recherche en apprentissage profond) et renommée Google DeepMind.
En 2015, plusieurs années de recherche d’un projet mené par Hassabis aboutissent à AlphaGo, programme informatique de DeepMind jouant au go. Celui-ci est la première intelligence artificielle à battre un joueur professionnel dans un match (5 à 0). Peu de temps après, le 9 mars 2016 à Séoul, ce même programme réalise l’exploit de battre Lee Sedol, l'un des meilleurs joueur au monde, dans la première partie d’un match, remporté finalement 4 à 1 par AlphaGo. En 2017, un nouveau logiciel, AlphaGo Zero, programmé pour développer des stratégies par apprentissage automatique (c’est-à-dire sans aucune information extérieure, juste en jouant contre lui-même), obtient encore de meilleurs résultats. Puis, plus tard dans l’année, en décembre, un troisième logiciel, AlphaZero se voit enseigner les règles des échecs et du shōgi et bat respectivement Stockfish (28 victoires, 72 parties nulles et 0 défaite sur un match de 100 parties) et Elmo (en) (90 victoires, 2 parties nulles et 8 défaites également sur 100 parties), pourtant considérés tous deux comme les meilleurs programmes au monde d’échecs et de shōgi (et nettement meilleurs à ces jeux que les meilleurs humains).
En décembre 2018, DeepMind dévoile AlphaFold, un outil de prédiction de la structure des protéines. « C’est notre premier investissement majeur en termes de ressources, financières et humaines, pour résoudre un problème scientifique, fondamental, très important et ancré dans la réalité » selon Hassabis. AlphaFold remporte le même mois le 13e CASP (Critical Assessment of protein Structure Prediction (en)), un concours international biannuel créé en 1994 pour résoudre ce problème fondamental de la biologie moléculaire. Une avancée dans ce domaine permettrait de mieux comprendre le vivant et ainsi ouvrirait la porte à des avancées médicales. Deux ans après, AlphaFold remporte également le 14e CASP, en novembre 2020.
Le 24 janvier 2019, il est révélé que l’IA AlphaStar (en) a battu deux joueurs professionnels de StarCraft 2 le 12 décembre 2018. Selon Hassabis, les techniques derrière AlphaStar doivent servir aux prévisions sur de très longues séquences telles que « les prévisions météorologiques et les modélisations du climat ». Contrairement aux échecs ou au go, cette IA doit faire des choix malgré une information incomplète, prendre des décisions en temps réel et non au tour par tour, faire de la gestion à plusieurs niveaux…
En novembre 2019, le projet DeepMind sur le programme MuZero est rendu public. Ce programme apprend également les règles du jeu : il essaye des mouvements et ne reçoit comme seules informations que leur légalité et le résultat, intermédiaire ou final, de ses coups. MuZero peut jouer au go avec des performances comparables ou supérieures à celles d’AlphaGo, mais peut aussi jouer aux échecs, au shōgi, et aux jeux vidéo d’arcade Atari.
En novembre 2021, Demis Hassabis devient le premier directeur général d’Isomorphic Labs, filiale d’Alphabet ayant pour objectif de trouver des médicaments grâce à l’intelligence artificielle.
En 2023, Hassabis déclare que « réduire le risque d’extinction posé par l’IA devrait être une priorité mondiale aux côtés d’autres risques à l’échelle de la société, tels que les pandémies et la guerre nucléaire ». Il considère cependant qu’une pause dans les progrès de l’IA serait très difficile à appliquer à l’échelle mondiale, et que les avantages potentiels de l’IA (par exemple pour la santé) justifient de continuer son développement. Il a affirmé qu’il y a un besoin urgent de recherches pour développer des tests permettant d’évaluer les capacités et la contrôlabilité des nouveaux modèles d’IA.
Après s’être essayé avec succès aux échecs dans sa jeunesse, Demis Hassabis s’est testé à de nombreux autres jeux. Ainsi, il est également joueur de haut niveau au shōgi (8e et 7e au championnat national britannique respectivement en 1998 et 1999), au poker (où il a participé à plusieurs reprises aux World Series of Poker), à Diplomatie et dans des compétitions multi-ludiques.
À Diplomatie, ses meilleurs résultats en compétition sont une troisième place au championnat d’Europe de 2004 et la même année une victoire par équipes à la ManorCon (qui était cette année-là le classement sanctionnant le trophée par équipes du championnat du monde). Il a également participé cinq fois au championnat du monde : 68e en 1994, 21e en 2001, 6e en 2004,