David Reimer, né le 22 août 1965 à Winnipeg, au Manitoba, et mort le 5 mai 2004, est un Canadien connu pour avoir subi une réattribution sexuelle sans son consentement.
À la suite d'une circoncision ratée visant à combattre un phimosis, il subit une pénectomie à l'âge de 8 mois. À la suite de cela, sur les recommandations du psychologue et sexologue néo-zélandais John Money, un pionnier dans le domaine du développement sexuel et de l'identité de genre, ses parents lui firent retirer les testicules à l'âge de 22 mois et l'élevèrent ensuite en tant que fille, sous le prénom de Brenda. Il suivit des séances régulières avec le docteur Money, qui voulait faire de cette réattribution sexuelle, pourtant forcée et incomplète, la preuve que l'identité sexuée est essentiellement due à l'éducation et en parlait comme d'une réussite. Cependant, David Reimer, malgré l'ablation de ses organes génitaux mâles, ne s'est jamais considéré comme une fille ; à quinze ans il voulut reprendre son identité masculine.
Par la suite il publia son histoire pour décourager les réassignations sexuelles faisant fi du consentement de la personne concernée. Il se suicide à l'âge de 38 ans.
David Reimer, dont le prénom de naissance était Bruce, avait un vrai jumeau, Brian. Quand ils eurent six mois on s’inquiéta de voir que les deux garçons avaient des difficultés à uriner et on diagnostiqua un phimosis. Il fut donc décidé de les faire circoncire à l'âge de huit mois. Le 27 avril 1966, le chirurgien Jean-Marie Huot et l'anesthésiste Max Cham pratiquèrent la circoncision à l'aide d'une machine à cautériser Bovie, alors que celle-ci n’était pas destinée à être utilisée sur les extrémités ni sur les organes génitaux. Le pénis de David se retrouva irrémédiablement endommagé. On préféra alors ne pas faire circoncire Brian qui guérit fort bien sans traitement supplémentaire.
Ses parents le conduisirent au centre médical Johns-Hopkins à Baltimore pour soumettre son cas à John Money, un psychologue qui, dans le domaine du développement sexuel et de l'identité de genre, jouissait d’une réputation de pionnier fondée sur son travail avec des patients intersexués. Money était partisan de la pratique, de l'assignation à un sexe mâle ou femelle des enfants afin de les rendre conformes au modèle binaire traditionnel des caractéristiques sexuelles et de la théorie selon laquelle l'identité de genre est plastique au cours de l'enfance et se développe essentiellement à la suite de l'apprentissage social qui la suit. Avec d'autres médecins qui travaillaient avec des enfants nés avec des organes sexuels ne correspondant pas à la norme binaire, il croyait que, si un pénis ne peut pas être remplacé, un vagin fonctionnel peut être réalisé par une opération et que son patient atteindrait mieux son épanouissement sexuel fonctionnel en tant que fille plutôt que garçon.
David Reimer subit une réattribution sexuelle et, à l'âge de 22 mois, on lui enleva chirurgicalement les testicules. Jusqu'à son adolescence, il devait uriner par un orifice artificiel que les chirurgiens avaient alors créé à son abdomen. On l'éleva, après presque deux ans de socialisation en tant que garçon, selon les codes genrés assignés aux filles et on lui donna le nom de « Brenda ».
Le soutien psychologique après sa réattribution chirurgicale est confié à John Money, qui continue à voir David Reimer pendant plusieurs années, à la fois pour son traitement et pour écrire une étude. Cette réattribution était considérée comme un cas intéressant pour tester le concept d'apprentissage social d'identité de genre et pour deux raisons. D'abord, David Reimer avait un frère jumeau, Brian, ce qui constituait un contrôle idéal puisque les deux enfants ne partageaient pas seulement leurs gènes et l'environnement familial, mais ils avaient également eu le même environnement intra-utérin. Ensuite, il s'agissait de la première réattribution avec reconstruction exécutée sur un bébé garçon qui ne présentait aucune anomalie dans la différenciation sexuelle prénatale ou néo-natale.
Durant son adolescence, il reçoit des œstrogènes pour provoquer le développement de sa poitrine.
Durant plusieurs années, Money reportait les progrès de Reimer en tant que cas « John/Joan », décrivant un développement féminin apparemment réussi et utilisant ce cas pour soutenir la faisabilité des réattributions sexuelles et des reconstructions chirurgicales également pour les cas de non intersexuation. Money écrivit :
« le comportement de l'enfant est si clairement celui d'une petite fille active et si différent du comportement masculin de son frère jumeau. »
Des notes d'un ancien étudiant au laboratoire de Money font état de ce que, durant les visites de suivi, qui n'avaient lieu qu'une fois par an, les parents de Reimer mentaient systématiquement à l'équipe du laboratoire au sujet de la réussite de la procédure. Le frère jumeau de David, Brian, développa plus tard une schizophrénie.
Reimer a vécu les visites à Baltimore comme traumatisantes plutôt que comme thérapeutiques. Quand John Money commença à faire pression sur la famille pour lui faire subir une intervention chirurgicale de construction vaginale, la famille interrompit les visites de suivi. N'ayant pas de contact avec la famille à partir de l'interruption des visites de suivi, John Money cessa de publier au sujet de ce cas.
Ce que Reimer écrivit deux décennies plus tard, en collaboration avec John Colapinto (en), montre comment, et contrairement à ce que prétendait Money, il n'avait pas l'impression d'être une fille. Il était victime de l'ostracisme et des brimades des autres enfants, et ni les robes ni les hormones féminines ne le faisaient se sentir une femme. À l'âge de 13 ans, il passa par une phase de dépression suicidaire et déclara à ses parents qu'il se tuerait s'ils l'obligeaient encore à voir John Money. En 1980, ses parents lui apprirent la vérité sur sa réattribution sexuelle, sur les conseils de l'endocrinologue et du psychiatre. À l'âge de 15 ans, Reimer décida de reprendre une identité masculine et adopte le prénom de David. Après avoir appris à entretenir de nouvelles relations avec son ex-sœur, Brian commença à éprouver toute une série de troubles mentaux qui se développèrent plus tard en schizophrénie. À partir de 1997, David se soumit à un traitement pour inverser la réattribution, avec injections de testostérone, une double mastectomie et deux opérations de phalloplastie. Il se maria également avec une femme et devint le beau-père des trois enfants qu'elle avait.
En 1997 il raconta son histoire à Milton Diamond, sexologue connu, qui réussit à obtenir de lui l'autorisation de la publier, afin de dissuader les médecins de traiter de la même façon d'autres bébés. Peu après, David rendit publique son histoire et, en décembre 1997, John Colapinto publia dans Rolling Stone Magazine un compte-rendu qui connut une large diffusion et eut un grand impact. Ils continuèrent en exposant l'affaire plus en détail dans un livre biographique écrit par John Colapinto : As Nature Made Him: The Boy Who Was Raised as a Girl (en) (HarperCollins Publishers, 2000), traduit en français sous le titre Bruce, Brenda et David: L'histoire du garçon que l'on transforma en fille (Denoël, 2014).
Bien que cette publication eût donné à David Reimer une sécurité financière plus grande, il connaissait beaucoup d'autres problèmes dans sa vie, entre autres une séparation d'avec sa femme, de graves difficultés avec ses parents et la mort de son frère jumeau Brian, en 2002, victime d'une combinaison toxique d'alcool et d'antidépresseurs. David Reimer se suicida en 2004. Pour le Los Angeles Times,
« L'expérience de Money qui engendra des cicatrices psychologiques qu'il ne put finalement pas surmonter fut un désastre pour Reimer. »
Impact social de l'histoire de David Reimer
Le rapport sur David Reimer et le livre qui l'a suivi ont influencé de nombreux cabinets médicaux et la compréhension actuelle de ce qui détermine l'identité sexuée. Cette affaire a augmenté le discrédit à l'encontre de la chirurgie de réattribution sexuelle dans les cas de bébés XY, mâles sans équivoque mais avec un micropénis, et quand il s'agit de différentes autres malformations congénitales rares ou de la perte du pénis au cours de la petite enfance.