David Lynch [ˈdeɪvɪd lɪnt͡ʃ ], né le 20 janvier 1946 à Missoula (Montana) et mort le 16 janvier 2025 à Los Angeles (Californie), est un cinéaste, scénariste, photographe, designer, vidéaste web, musicien, acteur et peintre américain.
Il est l'auteur de dix longs métrages sortis entre 1977 et 2006, ainsi que d'une série télévisée notable, Twin Peaks, initialement sortie en 1990-1991 et prolongée en 2017. Nommé aux Oscars du cinéma comme meilleur réalisateur pour Elephant Man (1980), Blue Velvet (1986) et Mulholland Drive (2001), il a reçu la Palme d'or au Festival de Cannes en 1990 pour Sailor et Lula et un Lion d'or d'honneur à la Mostra de Venise en 2006.
Son style novateur et surréaliste, parfois qualifié de « lynchien », est devenu reconnaissable pour de nombreux spectateurs et critiques. Il se caractérise par son imagerie onirique et sa conception sonore méticuleuse. L'imagerie parfois violente de ses films lui confère la réputation de « déranger, d'offenser ou de mystifier » son public. David Lynch porte un regard sombre et halluciné sur la réalité humaine inquiétante qui se dissimule derrière le vernis social, au sein des petites bourgades américaines (dans Blue Velvet ou Twin Peaks) ou de Los Angeles (dans Lost Highway ou Mulholland Drive).
Il donne par la suite de nouvelles orientations à sa carrière artistique, se faisant connaître comme peintre, photographe, musicien, designer ou vidéaste web.
À partir de la création de sa fondation David-Lynch en 2005, il s'engage dans la promotion de la méditation transcendantale pour aider les populations dites « à risque ».
La critique de cinéma Pauline Kael le qualifie de « premier surréaliste populaire » ; en 2007, un panel de critiques réunis par The Guardian le place en tête d'une liste de 40 réalisateurs, tandis que le site AllMovie le définit comme « l'homme-orchestre du cinéma américain moderne ».
David Keith Lynch naît à Missoula, dans l'État du Montana, le 20 janvier 1946. Son père, Donald Walton Lynch (1915-2007), est chercheur pour le département de l'Agriculture des États-Unis (USDA), et sa mère, Edwina « Sunny » Lynch née Sundholm (1919-2004), est professeure d'anglais. Deux des arrière-grands-parents maternels de Lynch étaient des immigrants finno-suédois arrivés aux États-Unis au XIXe siècle. Les Lynch déménagent souvent au gré des mutations du père. Ainsi, la famille s'installe à Sandpoint, dans l'Idaho, quand David est âgé de deux mois. Deux ans plus tard, après la naissance de son frère John, la famille repart pour Spokane, Washington, où naît une petite sœur, Martha. La fratrie reçoit une éducation presbytérienne. La famille poursuit ensuite ses déplacements à Durham en Caroline du Nord, à Boise en Idaho et à Alexandria en Virginie. Le jeune David s'adapte relativement facilement à cette vie itinérante, et n'a généralement aucun problème à se faire des amis dans chaque nouvelle école. Il déclare au sujet de son enfance :
« Enfant, je trouvais le monde tout à fait fantastique. Bien sûr, j'avais les craintes habituelles, comme aller à l'école… pour moi, à l'époque, l'école était un crime contre les jeunes. Elle détruisait les graines de la liberté. Les professeurs n'encourageaient ni la connaissance ni une attitude positive »
David Lynch rejoint les Boy Scouts, où il atteint le grade d'Eagle Scout. C'est à ce titre qu'il est présent avec d'autres Boy Scouts à l'extérieur de la Maison-Blanche lors de l'investiture du président John F. Kennedy, le jour du quinzième anniversaire de Lynch. Lynch s'intéresse à la peinture et au dessin dès son plus jeune âge, et commence à penser en faire son métier lorsqu'il vit en Virginie, où le père de l'un de ses amis est peintre professionnel.
À l'école Francis C. Hammond d'Alexandria, Lynch n'a pas de très bons résultats, montrant peu d'intérêt pour le travail scolaire. Il est apprécié des autres élèves. À l'université, il commence des études de peinture à la Corcoran School of the Arts and Design (en) de Washington, DC, avant de partir en 1964 pour la School of the Museum of Fine Arts at Tufts (en) à Boston, où il partage sa chambre avec le musicien Peter Wolf. Il quitte l'école au bout d'un an seulement : « Je n'ai pas DU TOUT été inspiré par cet endroit. ». Avec son ami Jack Fisk, il voyage en Europe pour les trois années qui suivent, en vue de se perfectionner : ils souhaitent se former auprès du peintre expressionniste autrichien Oskar Kokoschka, mais à leur arrivée à Salzbourg, celui-ci n'est pas disponible ; déçus, ils retournent aux États-Unis, leur séjour en Europe n'ayant duré que deux semaines.
Débuts à Philadelphie et courts métrages
De retour aux États-Unis, il s'installe à Philadelphie et s'inscrit en 1965 à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. Il préfère cette université à sa précédente école de Boston : « À Philadelphie, il y avait de grands peintres, et tout le monde s'influençait mutuellement, c'était une belle époque. »
Il entame une relation avec une camarade d'études, Peggy Reavey, qu'il épouse en 1967. L'année suivante, Peggy donne naissance à une fille, Jennifer. La famille déménage pour Fairmount, dans la banlieue de Philadelphie. Pour subvenir aux besoins de la famille, Lynch travaille dans l'impression de gravures. À l'Académie de Pennsylvanie, il conçoit l'idée de donner du mouvement à ses peintures et réalise son premier court-métrage, Six Figures Getting Sick (1967). Il passe le film en boucle à l'exposition annuelle de fin d'année de l'Académie, où il partage le premier prix.
À la suite d'une commande d'un camarade de classe, il expérimente un mélange d'animation et de direct avec le court métrage de quatre minutes The Alphabet (1968). Ayant appris que l'American Film Institute accorde des subventions aux cinéastes qui étayaient leur candidature avec une œuvre antérieure et un scénario pour un nouveau projet, Lynch envoie une copie de The Alphabet avec un scénario écrit pour un nouveau court métrage qui serait presque entièrement filmé en direct, The Grandmother, pour lequel l'institut lui accorde un financement. Les figurants sont des proches de Lynch, à son travail et à l'université, et les décors sa propre maison. The Grandmother dépeint un enfant délaissé qui « fait pousser » une grand-mère à partir d'une graine pour prendre soin de lui. Selon les critiques de cinéma Michelle Le Blanc et Colin Odell :
« ce film est une véritable bizarrerie mais contient la plupart des thèmes et idées qui surgiront dans son œuvre ultérieure, et montre une remarquable maîtrise du média. »
Révélation et consécration (années 1980)
Après ces premiers essais, David Lynch, toujours étudiant aux Beaux-arts et se destinant à être peintre, poursuit diverses expérimentations cinématographiques qui aboutissent à Eraserhead. Il reçoit initialement, en 1973, une bourse de 10 000 dollars de l'American Film Institute, mais la bourse est retirée après le visionnage des premières scènes par les producteurs. Le reste du tournage est autoproduit, et s'étale sur les quatre années qui suivent, pour une sortie en 1977.
Après avoir vu le film, Mel Brooks confie à Lynch la réalisation d’Elephant Man (1980), inspiré de la vie de Joseph Merrick. Le film, tourné également en noir et blanc, mêle réalisme et symbolisme et rend hommage au cinéma expressionniste. Il remporte le Grand Prix du Festival d'Avoriaz et le César du meilleur film étranger. Par ailleurs, il apporte la notoriété à son metteur en scène.