David Rolfe Graeber, né le 12 février 1961 à New York (États-Unis) et mort le 2 septembre 2020 à Venise (Italie), est un anthropologue et militant anarchiste américain, théoricien de la pensée socialiste libertaire nord-américaine et figure de proue du mouvement Occupy Wall Street.
Évincé de l'Université Yale à la demande de sa direction en 2007, David Graeber, qualifié de « l’un des intellectuels les plus influents du monde anglo-saxon » en 2011 selon le New York Times, est ensuite employé comme professeur à la London School of Economics. Il est le théoricien des « bullshit jobs », les « métiers à la con ».
David Graeber est né en 1961. Les parents de David Graeber habitent à New York et font partie de la communauté juive yiddishophone issue de la classe ouvrière. Sa mère, Ruth Rubinstein (1917-2006), est d'origine polonaise. Ouvrière dans le textile, elle est membre du syndicat International Ladies' Garment Workers' Union. Elle s'implique dans la vie culturelle et, adolescente, tient un rôle principal dans une comédie musicale des années 1930, Pins & Needles, spectacle produit par le Syndicat et qui tourne pendant trois ans (1937-1940). Son père, Kenneth Graeber (1914–1996), est d'origine allemande. Il étudie à Lawrence College (certaines sources évoquent l'université de Kansas[réf. nécessaire]) où il adhère à la Ligue des jeunes communistes. Il s'engage aux côtés des résistants à Franco lors de la Guerre d'Espagne et sert comme chauffeur dans une unité médicale jusqu'en 1937. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la Marine puis travaille après guerre comme imprimeur sur des machines offset.
David Graeber naît et grandit à New York, dans une coopérative d'appartements que le magazine Business Week décrit comme « imprégné de politique radicale », dans le quartier de Penn South (en). Il est animé par les idées anarchistes depuis l'âge de 16 ans, selon une interview qu'il donne à The Village Voice en 2005. Il participe aux manifestations contre le Forum économique mondial à New York en 2002. Il est membre du syndicat Industrial Workers of the World (IWW).
David Graeber a vécu avec l'anthropologue Lauren Leve, puis a partagé la vie d'une autre anthropologue Erica Lagalisse entre 2013 et 2017 et s'est marié enfin avec Nika Dubrovsky, artiste et écrivaine, en 2019.
David Graeber meurt subitement le 2 septembre 2020 à Venise, alors qu'il est en vacances avec sa femme et des amis, des suites d'une pancréatite nécrosante. Le 28 août, il avait annoncé dans une vidéo qu'il n'était pas en forme mais qu'il se sentait mieux. Sa femme attribue sa mort à la COVID-19 qu'ils auraient supposément contracté quelques mois auparavant.
David Graeber étudie l'anthropologie à l'Université de Chicago et obtient une bourse pour mener une recherche ethnographique de terrain de 20 mois à Madagascar, à partir de 1989. Sa thèse de doctorat sur la magie, l'esclavage et la politique est dirigée par Marshall Sahlins et s'intitule The Disastrous Ordeal of 1987: Memory and Violence in Rural Madagascar (« L’éprouvante catastrophe de 1987 : Mémoire et violence dans les régions rurales de Madagascar »).
David Graeber est chargé de cours d'anthropologie à l'université Yale de 1998 à 2005. Au printemps 2005, l'université ne renouvelle pas son contrat, ce qui suscite une controverse à cause du soupçon de motivation politique à cette éviction. Une pétition est lancée, demandant à l'université de revenir sur sa décision, et récolte plus de 4 500 signatures, dont celles de collègues reconnus. Il obtient comme indemnité de départ de pouvoir prendre une « année sabbatique » financée, durant laquelle il donne tout de même un cours d'introduction à l'anthropologie culturelle et un autre sur Direct Action and Radical Social Theory (« L'action directe et la pensée critique en sciences sociales »). De 2007 à 2013, il occupe un poste de lecteur (reader) au département d'anthropologie de Goldsmiths, université de Londres. Il enseigne ensuite à la London School of Economics.
David Graeber distingue ses engagements politiques de sa pratique de l'anthropologie:
« Une anthropologie marxiste existe sans doute, elle s’attache à employer les concepts marxistes à ce domaine de connaissance. Je ne fais rien de ce genre. Je me contente de pratiquer l’anthropologie, entendue au sens classique du terme, comme le fait mon mentor Marshall Sahlins. J’ai débuté ma carrière de manière assez conventionnelle par un travail de terrain à Madagascar, où j’ai étudié l’héritage de l’esclavage sur une petite communauté rurale. D’une certaine manière, je mène deux carrières de front : auteur militant et anthropologue. Elles se chevauchent par moments, mais restent autonomes. »
Dans ses premières recherches, David Graeber se spécialise dans les théories de la valeur (Toward an Anthropological Theory of Value, 2002), la hiérarchie sociale et le pouvoir politique (Pour une anthropologie anarchiste, 2004 ; Possibilities, 2007 ; On Kings, 2017) ainsi que l’ethnographie de Madagascar (Lost People, 2007). Dans les années 2010, il se tourne vers l’anthropologie historique, produisant son ouvrage le plus célèbre, Dette : 5000 ans d'histoire (2011), qui explore la relation historique entre la dette et les institutions sociales, ainsi qu’une série d’essais sur les origines des inégalités sociales dans la préhistoire. Parallèlement, il développe des critiques sur la bureaucratie et le managérialisme (en) dans le capitalisme contemporain, publiées dans Bureaucratie, l'utopie des règles (2015) et Bullshit Jobs (2018). Il forge le concept de « bullshit jobs » dans un article de 2013 qui analyse la prolifération des « emplois rémunérés qui sont tellement inutiles, superflus ou néfastes que même leurs titulaires ne peuvent justifier leur existence ». Il développe également des analyses du patriarcat, notamment dans le livre Sur les rois (2017) co-écrit avec Marshall Sahlins.
Bien qu’exposé dès son plus jeune âge aux idées politiques de la gauche radicale, l’engagement direct de David Graeber dans l’activisme débute avec le mouvement pour la justice globale des années 1990. Il participe aux manifestations contre le troisième Sommet des Amériques à Québec en 2001 et contre le Forum économique mondial à New York en 2002, et écrit par la suite une ethnographie du mouvement, Direct Action (2009). En 2011, il devient l’une des figures de proue d’Occupy Wall Street. On lui attribue le slogan « Nous sommes les 99 % ». Ses engagements ultérieurs incluent des interventions en soutien à la révolution du Rojava en Syrie, au Parti travailliste britannique sous Jeremy Corbyn, et à Extinction Rebellion.
En 2010, il publie Fragments of an Anarchist Anthropology (« Pour une anthropologie anarchiste ») : « Reprenant une intuition de l'anthropologue français Pierre Clastres (1934-1977) selon laquelle les sociétés premières étaient déjà des groupes politiques égalitaires qui auraient écarté délibérément la domination de quelques-uns au profit de l'auto-organisation, l'auteur estime que le temps est venu pour l'anarchie de jouer le rôle intellectuel jadis dévolu au marxisme. »
Towards an Anthropological Theory of Value: The False Coin of Our Own Dreams (« Pour une théorie anthropologique de la valeur : La fausse monnaie de nos rêves ») paraît en 2001. David Graeber y tente une synthèse entre Marx et Mauss. L'auteur rend disponible son étude gratuitement sur Internet Archive et Perlego.
En 2011, il publie une monographie intitulée Dette : 5 000 ans d'histoire, aux éditions Les liens qui libèrent (Debt: the First Five Thousand Years). Dans cet ouvrage, où il s'inspire notamment des thèses d'Alfred Mitchell-Innes, il évoque le fait que le système du troc n'a jamais été utilisé comme moyen d'échange principal durant 5 000 ans d'histoire.
En 2013, il publie un article intitulé On the Phenomenon of Bullshit Jobs (« De l'inconvénient des boulots de merde ») dans lequel il émet l'hypothèse qu'une proportion significative des emplois sont considérés par ceux qui les occupent comme inutiles, voire comme nuisibles. Cette hypothèse donnera lieu à une enquête plus approfondie en 2018 et à la publication d'un livre Bullshit jobs (en anglais : Bullshit jobs: A Theory). Il envisage le revenu de base comme un moyen de disjoindre le travail du revenu et ainsi de lutter contre ces « jobs à la con ».