Dave Gahan, né le 9 mai 1962 à Epping dans l'Essex, en Angleterre, est un chanteur britannique, il est le chanteur principal du groupe Depeche Mode, qu'il cofonde avec Martin Gore, Andrew Fletcher, dit "Fletch" et Vince Clarke. Alan Wilder ne les rejoint qu'à la suite du départ de Vince Clarke.
En 2003, la sortie de son album Paper Monsters marque le début de sa carrière solo. Il poursuit en octobre 2007 avec Hourglass. En 2005, il signe également ses premières chansons pour Depeche Mode, qui figurent sur l'album Playing the Angel ainsi que sur les albums suivants, Sounds of the Universe, Delta Machine et Spirit.
Dave Gahan est né sous le nom de David Callcott en 1962 à Epping, une ville de l'est de l'Angleterre. Il est le deuxième enfant et le premier garçon d'une mère chauffeur de bus, Sylvia Ruth, déjà mère d'une fille, Susan Christine (1960). Celui que l'on considère le plus souvent comme son père, Jack Gahan, d'origine irlandaise, est en réalité son père adoptif, son véritable père est Len Callcott, un chauffeur de bus à Londres d'origine malaisienne. Len et Sylvia vivent à Chigwell, jusqu'à ce que Len quitte le domicile familial alors que Dave n'est âgé que de six mois. Peu de temps après, Sylvia épouse Jack Gahan et emmène ses deux enfants vivre à Basildon. Le nouveau couple aura deux autres garçons, Peter Eric (1966) et Philip Michael (1968).
Il se souvient d'avoir été un enfant râleur. Son premier souvenir d'enfance est de boire du lait chaud à l'école maternelle, mais il dit ne pas se souvenir si cela était bon ou mauvais. Au cours du temps, il révèle les peurs enfantines qui le paralysent encore et qui l'empêchent souvent de réaliser ce qu'il souhaite faire. Il admet également d'essayer toujours d'attirer l'attention des autres : « Quand j'étais très jeune, mes tantes venaient à la maison et je voulais divertir ma mère en imitant Mick Jagger ou Jim Morrison. Je faisais de mon mieux, je provoquais les rires à travers la pièce. Je n'étais vraiment bon à rien d'autre, mais je voyais qu'il y avait une réaction. » Il est cité pour la première fois dans un journal pour avoir gagné un prix pour un gâteau cuit sur place avec les scouts. Il a fait ses premières apparitions en tant que chanteur pour l'Armée du salut, dont faisait partie sa mère. « Je n'ai jamais été religieux, bien qu'elle m'ait appliqué ses croyances. J'avais l'habitude d'aller à l'école du dimanche avec ma sœur, Sue, sur nos vélos. Et au lieu d'y aller, nous nous baladions dans le coin pendant quelques heures. Et quand nous rentrions, nous disions que c'était super. »
En 1972, son père adoptif Jack, qui l'a élevé comme son propre fils, meurt et c'est à ce moment-là que son père biologique réapparaît : « Je venais de rentrer. Et j'ai trouvé cet homme dans la cuisine de ma mère qui disait être mon père. Je me suis mis en colère parce que je pensais que mon vrai père était mort. Toute la famille s'est engueulée parce que je pensais qu'on aurait dû me mettre au courant. » Pendant environ un an, Len va régulièrement rendre visite à Dave et Sue, avant de disparaître, cette fois à jamais. Selon le chanteur, sa mère lui aurait dit qu'il était parti ouvrir un hôtel à Jersey. Cet abandon le traumatisera. Quatre ans plus tard, il fête tout juste ses 14 ans mais a déjà comparu trois fois devant le tribunal pour enfants pour des histoires de vol de voiture et de vandalisme. Il en a de mauvais souvenirs, se souvenant particulièrement de la méfiance de ses professeurs à son égard. Il expérimente les drogues pour la première fois à l'âge de douze ans en volant une boîte de barbituriques dans l'armoire à pharmacie de sa mère. Puis viennent l'alcool, le speed, ainsi que l'héroïne alors qu'il vit, à l'âge de 17 ans, dans un squat des environs de la gare de King's Cross, mais abandonne cette dernière très vite, n'appréciant pas ses effets.
Il est loin d'être un élève brillant. « Je détestais l'école. C'est drôle que je m'en souvienne, parce que je ne me souviens pas de grand-chose des dernières années. Quand il était quatre heures un quart et qu'on terminait à quatre heures et demie, le dernier quart d'heure me semblait toujours durer une éternité. Tout ce qui m'intéressait était de sortir le soir pour voir un concert. J'ai tout quitté à l'âge de seize ans et je me suis enfui à Londres. » Il se décrit comme un adolescent destructeur qui, au lieu d'étudier à l'école, préférait traîner. Vient la période punk : « Au grand dam de ma mère, je me suis vite retrouvé là-dedans, me teignant les cheveux de couleurs différentes et portant des fringues immettables à ses yeux. J'ai vu beaucoup de groupes à cette époque-là. Mais j'ai fini par m'ennuyer du punk parce que tout le monde devenait pareil : mêmes vêtements, même couleur de cheveux, cela devenait une douleur. » À la suite de ses délits judiciaires, il passe ses week-ends dans un centre pour adolescents où il travaille. Sa première expérience amoureuse le marque profondément : « La seule fille dont j'ai fini par tomber amoureux en étant ado, mon meilleur ami Mark a fini par la baiser. J'étais à cette soirée, et je ne trouvais ma petite amie nulle part. Tout le monde me regardait. Ils savaient. J'ai poussé la porte de la salle de bain, et là je vois le cul blanc de Mark aller et venir. Ce fut mon premier constat de la réalité. Ça m'a conforté dans l'idée que je n'étais pas assez bien. Je me bats contre ça depuis ce temps là. »
Ayant quitté l'école, il rêve d'intégrer une école d'art. En attendant, il vit de petits boulots : serveur, paysagiste, vendeur dans une parfumerie, entre autres. Il ne réussit jamais à conserver un emploi à cause de son attitude rebelle. « Enfin, j'ai réalisé que je n'avais pas de travail. Alors, j'ai postulé pour un poste d'apprenti dans la compagnie North Thames Gaz. Mon agent de probation m'a conseillé d'être honnête lors de l'entrevue, de ne pas cacher que j'étais un ancien délinquant juvénile. À cause de cela, je n'ai pas obtenu le poste alors que j'avais réussi les tests de Q.I. Je suis retourné à son bureau et je l'ai saccagé. » Enfin, il réussit à intégrer une école d'art à Londres, où il étudie le design, la mode ainsi que la peinture. Il y rencontre notamment John Lydon et George O'Dowd, futur Boy George. « J'ai vraiment aimé l'école d'art. Le professeur était un mec sympa qui fumait pendant les cours. J'ai aimé tout ce qui était conception des vêtements, c'était une bonne expérience. » Finalement, il sera renvoyé par le directeur de l'école en raison de ses absences régulières.
Lors d'un concert de The Damned, il rencontre Joanne Fox avec qui il devient ami avant de sortir avec elle. C'est également durant cette période qu'il joue dans quelques groupes, dont un nommé The Vermine, d'influence punk. Lassé, il commence à écouter les disques de David Bowie, Gary Numan, Roxy Music et du groupe allemand Kraftwerk. « Je faisais partie d'une bande, qui sortait ensemble le week-end, qui économisait pour cela toute la semaine, se privant de dîner. Nous passions nos soirées à Londres, puis prenions le train depuis Liverpool Street. C'était une sacrée longue marche. J'ai fini par m'ennuyer de cela, mais pendant un certain temps c'était passionnant. » Il déclare également : « J'avais une double vie, la bande de l'école d'art et la maison à Basildon. J'allais au pub maquillé. Heureusement pour moi, les types me connaissaient. Je ne risquais rien. »
1980-1985 : les « garçons coiffeurs »
En 1979, Dave Gahan mixe le son pour un groupe nommé « French Look », alors constitué de Vince Clarke, Martin L. Gore, Andrew Fletcher, Rob Marlowe et Rob Allen. Martin le connaissait alors de vue : « Ce n'était pas un parfait inconnu. En fait, nous nous sommes tous connus les uns et les autres à partir du collège. » Cependant, en 1980, Vince forme un nouveau groupe baptisé « Composition Of Sound » avec Martin et Fletcher. Ni Gore ni Clarke ne se sentant la capacité d'assurer le rôle de chanteur, le groupe décide d'en intégrer un à leur formation. Lors d'une jam session pour jeunes talents, les trois musiciens entendent Dave Gahan chanter Heroes de David Bowie et lui proposent de rejoindre le groupe. Selon Vince Clark : « Dave était l'accessoire de mode local à Basildon. Il était un de ces Nouveaux Romantiques, réputé pour avoir fréquenté le Blitz Club de Londres. Il était très glamour, nous avons donc décidé de faire de lui notre leader, parce qu'il était très flamboyant et très sûr de lui. » Lors de leur premier concert, le chanteur est très nerveux et, selon Fletcher, il aurait bu dix bières blondes allemandes avant de parvenir à se calmer. « J'avais cette bande de copains qui aimait s'habiller et aller aux concerts. Donc nous avons eu un public pratiquement prêt à l'emploi d'environ trente personnes. »