Dauphin est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains mammifères marins et fluviaux appartenant à l'ordre des cétacés.
Le substantif masculin « dauphin » (/do.ˈfɛ̃/) est issu, par l'intermédiaire d'un latin vulgaire *dalphinus, du latin classique delphinus, lui-même issu du grec δελφίς / delphís, peut-être lui-même issu de δελφὐς / delphús, « utérus », ou apparenté à delphax, le porc, qui partage une couche de graisse analogue.
L'ancien français daufin est attesté au milieu du XIIe siècle : d'après le Trésor de la langue française informatisé, sa plus ancienne occurrence connue se trouve dans un manuscrit du Roman d'Alexandre.
« Dauphin » désigne en français de nombreux cétacés à dents (odontocètes) de moins de cinq mètres généralement dotés d'un rostre long même si l'espèce la plus familière de dauphins, celle que l'on trouve en majorité dans les delphinariums, est le grand dauphin, dont le nom latin signifie « à nez tronqué ». Les espèces concernées sont :
plusieurs espèces de la famille des Delphinidés qui inclut aussi les orques ;
les Delphinoïdes et les dauphins d'eau douce vivant dans les fleuves d'Asie ou d'Amérique du Sud.
Sous le terme dauphin, on regroupe beaucoup d'espèces très différentes. Aussi bien au niveau comportemental qu'au niveau physique aussi les généralités propres à tous les dauphins sont communes à tous les odontocètes, appelés « dauphins » ou non.
Certains cétacés sont parfois appelés incorrectement « dauphins » par exemple ceux avec un rostre court ou à peine existant tels que le narval et le béluga, deux animaux plus grands que les dauphins classiques, mais surtout les marsouins qui sont, eux, beaucoup plus petits.
Noms vulgaires et noms scientifiques correspondants
Liste alphabétique des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestés de cétacés appelés « dauphin ».
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide. En gras, l'espèce la plus connue des francophones.
Biologie, comportement et écologie
Les caractéristiques générales des dauphins sont celles des Cétacés, avec des différences pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations, notamment sur leur constitution physique et leur mode de vie respectifs.
Comme les baleines et les autres cétacés, les ancêtres des dauphins ont perdu leurs pattes arrière, il y a environ 35 millions d'années. Au début de la gestation, l'embryon dauphin a quatre pattes qui se développent puis les pattes arrière se rétractent et disparaissent.
Comme les autres cétacés, leur front bombé contient le « melon », une cavité remplie de diverticules du système respiratoire qui communiquent entre eux par des valves. C'est en envoyant de l'air d'un diverticule à l'autre qu'ils émettent des sons. Pour repérer leurs proies, les dauphins utilisent leur sonar. Ils dirigent les sons qu'ils émettent dans la direction de leurs futures victimes, le son ricoche et revient avec un son modifié jusqu'à l'oreille du dauphin.
Le dauphin se propulse hors de l'eau grâce à sa nageoire caudale.
L'oreille de dauphin a des adaptations spécifiques au milieu marin. Chez l'homme, l'oreille moyenne fonctionne comme un égaliseur d'impédance entre la faible impédance de l'air extérieur et la haute impédance du fluide cochléaire. Chez les dauphins et autres mammifères marins, il n'y a pas de grande différence entre les environnements extérieur et intérieur. Au lieu que le son traverse l'oreille externe jusqu'à l'oreille moyenne, les dauphins reçoivent le son par la gorge, à partir de laquelle il passe à travers une cavité remplie de graisse à faible impédance jusqu'à l'oreille interne. L'oreille du dauphin est isolée acoustiquement du crâne par des poches sinusales remplies d'air, qui permettent une plus grande audition directionnelle sous l'eau. Les dauphins envoient des clics à haute fréquence à partir d'un organe appelé melon. Ce melon est composé de graisse et le crâne de toute créature contenant un melon aura une grande dépression. Cela permet aux dauphins de produire du biosonar pour l'orientation. Bien que la plupart des dauphins n'aient pas de poils, ils ont des follicules pileux qui peuvent remplir certaines fonctions sensorielles. Au-delà de la localisation d'un objet, l'écholocalisation fournit également à l'animal une idée de la forme et de la taille d'un objet, bien que son fonctionnement exact ne soit pas encore compris.
L'œil du dauphin est relativement petit pour sa taille, mais il conserve un bon degré de vue. De plus, les yeux d'un dauphin sont placés sur les côtés de sa tête, de sorte que leur vision se compose de deux champs, plutôt que d'une vision binoculaire comme les humains. Lorsque les dauphins font surface, leur cristallin et leur cornée corrigent la myopie qui résulte de la réfraction de la lumière; ils contiennent à la fois des cellules en bâtonnets et en cône, ce qui signifie qu'ils peuvent voir à la fois dans une lumière faible et vive, mais ils ont beaucoup plus de cellules en bâtonnets que de cellules coniques. Cependant, les dauphins manquent de pigments visuels sensibles aux courtes longueurs d'onde dans leurs cellules coniques, ce qui indique une capacité de vision des couleurs plus limitée que la plupart des mammifères. La plupart des dauphins ont des globes oculaires légèrement aplatis, des pupilles élargies (qui rétrécissent à la surface pour éviter les dommages), des cornées légèrement aplaties et un tapetum lucidum ; ces adaptations permettent à de grandes quantités de lumière de passer à travers l'œil et, par conséquent, une image très claire de la zone environnante. Ils ont également des glandes sur les paupières et la couche cornéenne externe qui servent de protection pour la cornée.