Dario Argento [ˈdaːrjo arˈd͡ʒɛnto], né le 7 septembre 1940 à Rome (royaume d'Italie), est un réalisateur, scénariste, monteur, acteur, metteur en scène et producteur de cinéma italien.
Au fil d'une carrière qui s'étend sur plus de cinq décennies, son œuvre s'inscrit principalement dans les genres du giallo et de l'épouvante fantastique. Il est parfois consacré « il maestro del brivido », le maître du frisson, et comme le cinéaste ayant le plus contribué à populariser le cinéma giallo au-delà des frontières italiennes. En raison de leur contenu violent, plusieurs de ses films ont été censurés ou interdits dans certains pays.
Fils d'un producteur de cinéma et d'une photographe professionnelle, il a évolué dans un milieu artistique dès son enfance. Au début de sa carrière, il a travaillé comme critique de cinéma pour divers journaux, puis comme scénariste pour des cinéastes tels que Sergio Leone, Francesco Prosperi, Tonino Cervi, Alfio Caltabiano et Armando Crispino, dans des genres tels que les westerns spaghetti, les films érotiques et les films de guerre. Il a notamment contribué au scénario d'Il était une fois dans l'Ouest (1968) pendant cette période.
Il réalise son premier long métrage en 1970 avec le film L'Oiseau au plumage de cristal qui, avec ses deux suites Le Chat à neuf queues et Quatre Mouches de velours gris, forme ce que l'on appelle sa « trilogie animalière ». Avec Les Frissons de l'angoisse (1975), il obtient la reconnaissance de la critique à l'international.
En 1977, il réalise Suspiria, l'un de ses films les plus reconnus et appréciés, et le premier volet de la « trilogie des trois mères », poursuivie avec Inferno (1980) et conclue avec La Troisième Mère (2007). Dans ces films-ci, il abandonne le giallo pour se tourner vers l'épouvante fantastique, un genre qu'il explore également dans d'autres de ses œuvres comme Phenomena (1985) et Le Fantôme de l'Opéra (1998). Après avoir réalisé des films bien accueillis par le public et la critique comme Ténèbres (1982), Terreur à l'opéra (1987) et Le Syndrome de Stendhal (1996), ses films n'ont pas éveillé la même attention dans les années 2000 et 2010, ce pourquoi cette période est considérée comme synonyme de son déclin commercial et artistique.
En tant que producteur et monteur, il a collaboré avec des cinéastes tels que George A. Romero, Lamberto Bava, Michele Soavi et Sergio Stivaletti. Son travail pour la télévision comprend des séries telles que La porta sul buio, Gli incubi di Dario Argento ou Les Maîtres de l'horreur, pour lesquelles il a travaillé comme producteur, scénariste et réalisateur. En tant qu'acteur, il fait de petites apparitions dans des films italiens, jusqu'en 2021, date à laquelle il est invité par Gaspar Noé à interpréter le partenaire de Françoise Lebrun dans son long métrage Vortex.
Parmi ses collaborateurs réguliers figurent son ex-compagne Daria Nicolodi et sa fille Asia — qui incarne la protagoniste de plusieurs de ses films les plus récents —, son père Salvatore et son frère Claudio — producteurs partiels de sa filmographie —, ainsi que le groupe de rock progressif Goblin, compositeur des bandes originales de ses films les plus célèbres. Des cinéastes tels que John Carpenter, Christophe Gans, Quentin Tarantino, Guillermo del Toro et Eli Roth ont exprimé leur admiration pour les œuvres d'Argento, qui ont été incluses dans les listes des meilleurs films d'horreur de l'histoire dans une variété de magazines et de sites web. Sa vaste carrière a également servi de référence pour la publication de plusieurs documentaires et livres biographiques.
1940-1965 : Enfance et apprentissage
Argento est né à Rome le 7 septembre 1940, fils du critique et producteur de cinéma sicilien Salvatore Argento (1914–1987) et de la photographe de mode brésilienne d'origine italienne Elda Luxardo (1915–2013), sœur du photographe Elio Luxardo (it). Sa mère dirigeait le studio photographique Luxardo, fondé par Alfredo et Margherita, les grands-parents maternels de Dario originaires de Santa Margherita Ligure, dans la province de Gênes, et de Mestre, sur la terraferma veneziana. Dans son autobiographie Paura, Argento se souvient : « Dans les années 1930 et 1940, les célébrités du théâtre et du cinéma, les champions sportifs, les intellectuels, les artistes et les mannequins rivalisaient pour être photographiés avec nous : avoir un portrait réalisé par le studio Luxardo était synonyme d'excellence ».
Sa première expérience du théâtre remonte à l'âge de quatre ans : ses parents l'ont emmené dans un théâtre de Rome où l'on jouait Hamlet. Comme il le raconte dans son livre, lorsque le fantôme du père d'Hamlet est apparu, il a été si effrayé qu'il a commencé à souffrir de convulsions. C'est un facteur clé de son amour ultérieur pour l'horreur et le suspense : « Mes parents, un peu inconscients, ne pouvaient pas imaginer à quel point cette légèreté allait me marquer [...] De nombreuses fascinations sont nées ce jour-là. Personne ne le savait, même moi je n'en étais pas conscient, mais une graine avait été semée ».
Dans son enfance, il a développé un goût pour la lecture, bien qu'il l'ait fait en secret car, selon lui, à cette époque, la lecture était considérée comme « un passe-temps féminin ou quelque chose pour les frimeurs ». Il y avait beaucoup de livres chez lui, mais il s'intéressait surtout aux romans d'aventure. Le premier film d'épouvante qu'il a vu était Le Fantôme de l'Opéra (1943) d'Arthur Lubin, une expérience qui lui a donné « accès à un univers dont personne ne lui avait parlé et dont il ne soupçonnait pas l'existence. Un univers habité par des personnes défigurées, des monstres et des meurtriers vivant des amours impossibles ». Le recueil de nouvelles Histoires extraordinaires de l'écrivain américain Edgar Allan Poe a eu une forte influence sur le style qu'il a adopté plus tard en tant que cinéaste et scénariste.
Après avoir travaillé dans une imprimerie pendant quelques mois, il quitte la maison et le lycée à l'âge de seize ans pour s'installer à Paris. Pendant cette période, il fréquente assidûment la Cinémathèque française où il découvre des films invisibles en Italie, et il vit d'expédients (il est notamment plongeur dans un modeste restaurant de la capitale française). Il revient bientôt à Rome où, grâce à la recommandation de son père, il commence à travailler à dix-sept ans pour le journal L'Araldo dello Spettacolo, un média spécialisé dans le cinéma, la musique et le théâtre. Il y rédige des critiques de films. À peu près à la même époque, il devient rédacteur dans le quotidien régional Paese Sera, pour lequel il produit un bulletin hebdomadaire sur les statistiques de fréquentation et d'autres aspects de l'industrie cinématographique en Italie. Au fil du temps, il commence à acquérir un certain statut au sein du journal, et a même l'occasion d'interviewer des personnalités telles que John Huston, Fritz Lang, Pietro Germi, John Wayne et les Beatles. Dans le but de commencer une carrière de cinéaste, il passe un examen d'entrée au Centro sperimentale di cinematografia de Rome, mais sa candidature est rejetée. Argento reconnaît dans sa biographie que ce rejet a été un mal pour un bien, car ses films « auraient été trop fidèles à un certain formalisme » s'il avait été accepté dans cette institution.
1966-1970 : Premières scénarisations et L'Oiseau au plumage de cristal
Lorsque son travail au Paese Sera lui laissait du temps libre, Argento écrivait des histoires dans l'espoir de les adapter sur grand écran. Grâce à l'intervention de son père, il a eu l'occasion d'assister à plusieurs séances de travail avec le scénariste Sergio Amidei, qu'il considère comme « un formidable camp d'entraînement ». En 1966, il commence à coécrire des scénarios de films de différents genres, comme Scusi, lei è favorevole o contrario? réalisé par Alberto Sordi, Requiem pour une canaille de Francesco Prosperi, Les héros ne meurent jamais de Maurizio Lucidi, Cinq Gâchettes d'or de Tonino Cervi, L'Enfer avant la mort d'Alfio Caltabiano, L'Enfer de la guerre d'Armando Crispino et La Révolution sexuelle de Riccardo Ghione. Après la sortie de Le Bon, la Brute et le Truand (1966), le cinéaste Sergio Leone, désireux de s'entourer de jeunes cinéphiles, fait appel à lui et à Bernardo Bertolucci pour écrire le scénario de son prochain film. Ils travaillent pendant six mois pour créer l'histoire d'Il était une fois dans l'Ouest, sorti en décembre 1968 et mettant en vedette Charles Bronson et Claudia Cardinale.