Danse avec les loups (Dances with Wolves), ou Il danse avec les loups au Québec, est un film américain réalisé par Kevin Costner en 1990. Il s'agit d'une adaptation du roman homonyme écrit en 1988 par Michael Blake.
Kevin Costner est à la fois réalisateur, producteur et acteur principal de son œuvre cinématographique. Le film reçut sept Oscars, trois Golden Globes et l'Ours d'argent pour une réalisation exceptionnelle au Festival international du film de Berlin de 1991. C'est l'un des films les plus récompensés pour une personne ayant travaillé dans le cadre de la réalisation d'un film, en plus d'être aussi producteur et acteur.
Danse avec les loups raconte l'histoire d'un officier nordiste décoré de la guerre de Sécession qui rejoint volontairement, lorsque les combats se terminent, un fort éloigné de toute civilisation. Le campement déserté sur place est isolé de tous. C'est avec les Sioux que l'officier sympathise et le rapprochement devient fraternel. Il est désormais surnommé « Danse avec les loups » et abandonne son poste pour vivre à leurs côtés.
En 1863, durant la guerre de Sécession, le lieutenant Nordiste John Dunbar se trouve dans une tente militaire où des soins doivent lui être prodigués : il est très gravement blessé à un pied. Les soignants décident d'une amputation à venir, mais ils sont las d'en réaliser à la chaîne et ils souhaitent prendre leur repas avant de s'occuper de lui.
Profitant du fait que les médecins s'éloignent, l'officier remet sa botte, grimpe sur un cheval au hasard et se décide à mettre fin à ses jours. Sans la moindre logique apparente, il se lance au galop, sans armes, dans un aller-retour suicidaire devant les lignes ennemies qui sont à quelques mètres de lui. Il échappe miraculeusement aux balles, tandis que son mouvement revigore ses compagnons, qui lancent un assaut décisif. Le général Tide est témoin du coup d'éclat de Dunbar - qu'il prend à tort pour de la bravoure. Comme le lieutenant le supplie de ne pas lui faire couper sa jambe, le général lui accorde les meilleurs soins.
Décoré et entièrement rétabli, John Dunbar, à qui on a donné Cisco, le cheval de sa folle chevauchée, se rend à Fort Hays, où il est affecté à sa demande à un avant-poste en territoire indien « pour voir la Frontière avant qu'elle n'ait disparu ». Le major Fambrough, à qui il s'adresse, est en proie à la démence en plus d'avoir un corps meurtri. Lui parlant avec emphase, le major lui signe son ordre de mission pour Fort Sedgwick et se suicide par balle peu après. Durant plusieurs jours, Dunbar parcourt la plaine de l’Ouest sauvage en compagnie du muletier Timmons chargé d'apporter au fort des vivres et des armes. Le lieutenant consigne également tous ses faits dans un journal. Mais le fort se révèle mystérieusement délabré et désert. Dunbar décide néanmoins de rester et le muletier repart en promettant d'informer l'armée de la situation.
Dunbar s'affaire dés lors aux tâches pour remettre le camp en état. Bien qu'il soit seul, il s'astreint à une discipline militaire stricte. Il découvre également avec perplexité des abris creusés jouxtant le fort ainsi que de nombreux cervidés morts dans un étang. Entre-temps, Timmons est tué sur le retour par des Pawnees, supprimant le dernier témoin de la présence de Dunbar au fort. Ignorant ces faits, le lieutenant patiente durant un mois et patrouille avec Cisco toujours plus loin, consignant dans son journal ses observations en attendant l’arrivée de renforts hypothétiques. Il rencontre aussi un loup qui n'est clairement pas membre d'une meute mais solitaire, comme lui. Le militaire tente lentement de l'apprivoiser au fil des jours, lui donnant pour surnom « Chaussettes » en référence au pelage blanc que l'animal a sur ses pattes avant.
Un jour où il se lave à l'étang, Dunbar découvre un Sioux fouillant le camp. Le soldat se terre, mais lorsque l'Indien tente de capturer Cisco, l'officier s'élance vers lui et le fait fuir. Sa présence révélée, Dunbar décide d'enterrer le gros de ses provisions et ses armes et effectue des tours de garde réguliers. Chez les Sioux (Lakotas), le chaman « Oiseau Bondissant », celui qui a fait la rencontre avec le soldat solitaire, fait part de sa présence au fort et entrevoit l'opportunité d'établir un contact entre son peuple et les Blancs. L'impétueux « Cheveux au Vent » déclare qu'il faut le tuer, mais le sage « Jarret de Pierre » pense qu'un tel acte amènerait des représailles. Le chef « Dix Ours » reste indécis. Témoins de la réunion, le jeune « Sourit Beaucoup » et deux de ses compagnons tentent de voler Cisco le soir même mais le cheval leur échappe et retourne au fort. Ils sont imités le lendemain par des guerriers aguerris menés par « Cheveux au Vent », ce dernier narguant même Dunbar sous son nez, mais Cisco, fidèle à son maître et doté d'une certaine ruse, parviendra à se libérer rapidement une fois encore et retourne auprès de son maître.
Le militaire décide alors de prendre les devants et part à la recherche du camp indien. Sur le chemin, il trouve et sauve une indienne blanche, nommée « Dressée avec le Poing » qui se scarifiait les avant-bras (acte courant lors d'un deuil) et la ramène aux siens. Une fois sur place, le contact est bref et tendu mais les Indiens le laissent repartir. Le soir, « Dix Ours » souhaite que « Cheveux au Vent » et « Oiseau Bondissant » aillent parler au soldat. Les deux Indiens se rendent donc au fort sous escorte et échangent avec Dunbar leurs premiers mots. Les échanges qui suivent permettent d'abaisser la méfiance réciproque, malgré une communication difficile. Dunbar comprend, cependant, que les Sioux attendent fébrilement l'arrivée des bisons.
« Dressée avec le Poing » est sollicitée par « Oiseau Bondissant » pour servir d'interprète. Elle a conservé quelques rudiments d'anglais, sa langue natale, après avoir été recueillie, très jeune, à la suite du massacre de sa famille par des Pawnees. Les échanges s'en retrouvent grandement facilités, mais le soldat Dunbar se refuse à en dire trop. Une nuit, il découvre une harde de bisons près de son fort et part prévenir les Sioux, gagnant encore en respect de leur part. Le camp déménage pour suivre la trace du troupeau, mais les voyageurs sont témoins du reste d'un massacre de bisons par des Blancs, tués uniquement pour leur fourrure et leur langue, et laissant les cadavres pourrir au sol. Bientôt, les Sioux s'établissent près du troupeau et peuvent chasser pour leur survie. Dunbar prend part à la chasse et utilise son arme pour tuer plusieurs animaux. Il sauve même « Sourit Beaucoup » d'une charge d'un bison blessé. Après plusieurs jours de chasse, les Sioux repartent et laissent Dunbar à son fort. Mais le soldat s'en lasse, malgré la présence de « Chaussettes », et ne souhaite que revoir ses voisins.
Il décide de leur rendre visite, mais ne voulant pas risquer la vie du loup (qui peut être attaqué même s'il n'est pas hostile), lui court après pour le faire fuir, ce qui n'échappe pas aux Indiens. Il passe l'automne avec eux, mais se borne à en dire peu sur l'arrivée probable de Blancs dans la région, au grand dam de « Oiseau Bondissant ». Alors que les guerriers partent combattre les Pawnees, Dunbar demande à en être, mais « Oiseau Bondissant » demande à celui qu'ils nomment désormais « Danse avec les Loups » de demeurer au camp pour veiller sur sa famille. Il ne reste alors au village que les enfants, les femmes, les personnes âgées.
Au fil des jours, Dunbar parfait son langage Lakota grâce à « Dressée avec le Poing » dont il tombe sous le charme. La femme se ferme, car toujours en deuil de son mari, ce que confirmera « Jarret de Pierre » à Dunbar. L'homme repart à son fort et retrouve « Chaussettes » qui parvient pour la première fois à lui manger dans la main. Il retrouve ensuite « Dressée avec le Poing » chez les Indiens et tous deux finissent par se donner l'un à l'autre. Mais le soir même, des guerriers pawnees sont aperçus en route pour le camp. Dunbar demande alors à « Dix Ours » de partir au fort pour récupérer des armes à feu, et accompagné de « Sourit Beaucoup », il y récupère son stock de fusils enterrés. Le jour venu, les nouvelles armes des Sioux repoussent victorieusement leurs ennemis malgré la perte de « Jarret de Pierre ». Les guerriers Sioux reviennent au camp et Dunbar est de nouveau traité en héros.