David Daniel Kaminski, dit Danny Kaye, est un acteur, chanteur et danseur américain, né le 18 janvier 1911 à New York et mort le 3 mars 1987 à Los Angeles.
En 1986, il est fait chevalier de la Légion d'honneur.
David Daniel Kaminsky est issu d'une famille d'immigrés juifs, originaire d'Ukraine. En 1909, deux ans avant sa naissance, ses parents Jacob et Clara (née Nemerovsky) Kaminsky et leur deux fils, Larry et Mac, quittent la ville de Dnipropetrovsk pour aller vivre aux États-Unis, à New York . Lorsque David naît à Brooklyn en 1911, il est le premier enfant Kaminsky à obtenir la nationalité américaine. Celui que l'on surnomme affectueusement Danny commence dès son plus jeune âge à étudier à l'école publique, au 149 East New York. À cette époque, il amuse déjà ses camarades de classe avec des chansons et des blagues. Par la suite, Danny Kaminsky étudie à la Thomas Jefferson High School de New York mais ne réussit pas à obtenir son diplôme. Cet échec n’est pas dû à un manque de travail, mais au fait que le jeune adolescent est très perturbé par la mort de sa mère. En effet, depuis sa naissance, Clara motivait et encourageait son fils dans le domaine de l'humour et du divertissement.
Après avoir quitté l'école à l'adolescence, il enchaîne les petits emplois : serveur dans un bar à sodas, enquêteur pour une compagnie d'assurances automobiles, employé de bureau. La plupart de ces emplois se soldent par un licenciement. Il perd son poste dans les assurances après avoir commis une erreur qui a coûté quarante mille dollars à la compagnie (soit 600 000 dollars en 2019, en tenant compte de l'inflation). Un dentiste qui l'avait embauché pour s'occuper de son cabinet pendant la pause déjeuner et faire des courses, le renvoie lorsqu'il le surprend en train d'utiliser sa fraise dentaire sur les boiseries. Kaye rencontrera la fille de ce même dentiste, Sylvia Fine, lors d'une audition en 1939 ; ils s'enfuiront ensemble en 1940 pour s'épouser.
Adolescent, il gagne rapidement ses galons de comique comme maître de cérémonie lors de tournées des villégiatures estivales dans la région de Borscht Belt dans les Montagnes Catskill (État de New York).
Une première grande opportunité se présente à lui en 1933 lorsqu'il rejoint les « Three Terpsichoreans », un numéro de danse de vaudeville. Ils débutent à Utica, dans l'État de New York, et c'est à ce moment que Danny utilise pour la première fois le nom de scène Danny Kaye. La troupe effectue une tournée aux États-Unis et en Asie avec le spectacle La Vie Paree. Le 8 février 1934, la troupe part pour une tournée de six mois en Asie. Pendant leur séjour à Osaka, au Japon, un typhon frappe la ville. L'hôtel de la troupe subit d'importants dégâts ; le vent violent projette un morceau de la corniche de l'hôtel dans la chambre de Kaye. À l'heure du spectacle du soir, la ville est en proie à la tempête. Sans électricité, le public devient agité et nerveux. Pour le calmer, Kaye monte sur scène avec une lampe torche à la main pour éclairer son visage, et chante toutes les chansons dont il se souvenait et aussi fort qu'il le pouvait. L'expérience de divertir un public non anglophone l'inspire à adopter les gestes, les chansons et les expressions faciales mimées qui feront sa renommée.
À son retour aux États-Unis, Kaye peine à trouver du travail, faute d'opportunités. Il travaille notamment dans un spectacle burlesque avec la danseuse aux éventails Sally Rand. Un jour, en voulant chasser une mouche, la danseuse laisse tomber un éventail ; Kaye est alors engagé pour surveiller les éventails qui étaient constamment tenus devant elle pour cacher sa nudité.
En 1937, Kaye fait ses débuts au cinéma à New York grâce à un contrat avec le studio Educational Pictures (en) pour une série de courts métrages comiques. Il y incarne généralement un Russe exubérant, brun et bavard, face aux jeunes espoirs du cinéma June Allyson et Imogene Coca. La série Kaye prend fin brutalement avec la fermeture du studio en 1938. Il travaille ensuite dans les Catskills en 1937 sous le nom de Danny Kolbin
En 1941, il apparaît à Broadway dans le spectacle musical Lady in the Dark (musique de Kurt Weill) avec Gertrude Lawrence en vedette.
En 1944, Danny Kaye attire l’attention de Samuel Goldwyn, qui fait de lui l’une des plus grandes vedettes de la comédie et de la comédie musicale[source insuffisante]. Son premier film pour Goldwyn est un remake d'un film avec Eddie Cantor. Partenaire privilégié de Virginia Mayo et à l'occasion de Gene Tierney et Mai Zetterling, Kaye est dirigé par des maîtres du genre tels que Norman Z. McLeod et Howard Hawks. Interprète de Walter Mitty et Hans Christian Andersen, il joue deux puis trois rôles dans Le Joyeux Phénomène et Un grain de folie. Dans Noël blanc, il remplace Fred Astaire au côté de Bing Crosby.
Kaye fait équipe avec les Andrews Sisters (Patty, Maxene et LaVerne) pour les disques Decca Records en 1947, produisant le numéro trois au « hit Billboard » Civilization (Bongo, Bongo, Bongo). Ce succès en entraîne d'autres comme The Woody Woodpecker Song.
En 1948, en tant que comique, il remporte un triomphe devant la famille royale au London Palladium.
Pour faire face au Comité des activités anti-américaines du sénateur Joseph McCarthy, il est membre du Comité pour le premier amendement (donc en faveur de la liberté d'expression), co-fondé par Philip Dunne, Myrna Loy, John Huston et William Wyler.
Kaye rencontre le même succès à la télévision et remporte un Emmy Award pour son émission de variétés, The Danny Kaye Show (débuts en 1963). En 1976, il joue Geppetto dans une adaptation musicale pour le petit écran de Pinocchio puis le capitaine Crochet face à Mia Farrow dans une version de Peter Pan avec des chansons d'Anthony Newley et Leslie Bricusse.
L'acteur Pierre Richard a indiqué, lors d'une conférence à la Cinémathèque française, avoir découvert sa vocation en voyant un film avec Danny Kaye, Un fou s'en va-t-en guerre (Up in Arms) ; l'humour et la gestuelle de celui-ci correspondant exactement au type de burlesque qu'il souhaitait interpréter.
1944 : Un fou s'en va-t-en guerre (Up in Arms) d’Elliott Nugent : Danny Weems
1945 : Le Joyeux Phénomène (Wonder Man) de H. Bruce Humberstone : Edwin Dingle / Buzzy Bellew
1946 : Le Laitier de Brooklyn (The Kid from Brooklyn) de Norman Z. McLeod : Burleigh Sullivan