Daniel Day-Lewis, né le 29 avril 1957 à Londres, est un acteur britannico-irlandais.
Reconnu pour l'intensité dramatique de ses compositions aussi marquantes que diverses (aristocrate, petit voyou, marginal ou criminel) chez des réalisateurs tels que Martin Scorsese, Steven Spielberg, Stephen Frears, Jim Sheridan, Paul Thomas Anderson ou encore James Ivory, il est aussi réputé pour être l'un des acteurs internationaux les plus sélectifs, apparaissant seulement dans six films entre 1998 et 2017. Adepte de la Méthode de l'Actors Studio, Day-Lewis est célèbre pour l'implication extrême et constante qu'il accorde à ses personnages, les longues recherches qu'il entreprend et l'important temps de préparation qu'il exige pour chacun de ses rôles.
Son interprétation du personnage de Christy Brown dans My Left Foot (1989) lui a valu l'Oscar et le BAFTA du meilleur acteur ; il remporte également l'Oscar, le BAFTA, le Golden Globe et le Screen Actors Guild Award du meilleur acteur pour ses rôles de Daniel Plainview dans There Will Be Blood (2007) et d'Abraham Lincoln dans Lincoln (2012). Acteur parmi les plus récompensés du cinéma contemporain, il est par ailleurs le seul acteur au monde à avoir obtenu trois Oscars du meilleur acteur, récompense pour laquelle il a de plus été nommé à six reprises au total, pour ses rôles de Gerry Conlon dans Au nom du père (1993), de William Cutting dans Gangs of New York (2002) et de Reynolds Woodcoks dans Phantom Thread (2017).
En 2013, il est inclus dans la liste des cent personnes les plus influentes du monde établie par le Time. En 2014, il est élevé au rang de Knight Bachelor par la reine Élisabeth II pour services rendus aux arts britanniques.
Il annonce, en 2017, son intention de se retirer des plateaux après le tournage de Phantom Thread.
Le 1er octobre 2024, il annonce sortir de sa retraite pour jouer le rôle principal dans Anemone le premier film réalisé par son fils Ronan. Le film sort en France le 4 mars 2026.
Daniel Michael Blake Day-Lewis est le deuxième enfant du poète Cecil Day-Lewis (1904-1972), CBE, né en Irlande mais ayant vécu la plus grande partie de sa vie en Angleterre où il devient poète lauréat (Poet Laureate) de la reine Élisabeth II en 1967 ; il a déjà deux fils d'un précédent mariage. Sa mère, l'actrice Jill Balcon (1925-2009), est une juive ashkénaze, descendant de l'immigration en Angleterre au XIXe siècle de Juifs polonais et lituaniens de ce qui est aujourd'hui la Lettonie et la fille de Sir Michael Balcon, producteur et directeur des studios Ealing, qui a participé au développement de l'industrie cinématographique britannique.
À l'occasion de sa naissance, son père compose le poème suivant :
Ourselves at your enchanted spring,
This is your birthday and our thanksgiving »
— Cecil Day-Lewis, The Newborn (dans Pegasus and Other Poems, 1957)
La famille déménage deux ans plus tard à Greenwich, où Daniel grandit aux côtés de sa grande sœur Tamasin Day-Lewis (en), qui deviendra réalisatrice de documentaires et chef cuisinier pour la télévision.
Alors qu'il vit dans un quartier de la classe moyenne de Greenwich, Day-Lewis est souvent intimidé et rudoyé par une bande de voyous de son école publique en raison de ses origines sociales « chic » et de sa judéité. Il en profite cependant pour assimiler l'accent local, ainsi que les particularités du milieu ouvrier, qui seront si convaincants lors de ses premières performances, et il s'engage même dans des activités délictuelles mineures, telles que le vol à l'étalage.
En 1968, lorsqu'il a onze ans, ses parents l'envoient en internat dans une école privée de Sevenoaks dans le Kent, à cause de son comportement difficile. Bien qu'il déteste son école, il y découvre les trois activités qui l'intéresseront le plus par la suite : le travail du bois, la pêche et le métier d'acteur. Peu enclin aux études après deux ans à Sevenoaks, il est transféré dans une autre école privée, Bedales, à Petersfield (Hampshire), où sa sœur est déjà scolarisée, et dont la philosophie est plus détendue et créative.
Il fait des débuts au cinéma à l'âge de 14 ans en 1971.
Pendant quelques semaines en 1972, la famille Day-Lewis vit à la résidence Lemmons sise au nord de Londres, appartenant aux romanciers Kingsley Amis et Elizabeth Jane Howard. Le père de Day-Lewis souffre d'un cancer du pancréas et y meurt en mai de la même année. Au moment de son décès (1972) il a quinze ans et peu après, Daniel Day-Lewis est interné en hôpital psychiatrique à la suite d'une overdose médicamenteuse.
Assagi, Daniel Day-Lewis quitte la pension de Bedales en 1975 et doit alors faire des choix pour sa carrière professionnelle. Bien qu'il excelle sur scène au National Youth Theatre, il décide de devenir ébéniste, s'inscrivant dans un apprentissage de cinq ans. Cependant, en raison de son manque d'expérience, il n'est pas accepté. Finalement, ébloui par la performance de Robert De Niro dans Taxi Driver (1976), il s'inscrit et est accepté aux cours de théâtre dispensés au Bristol Old Vic, qu'il suit pendant trois ans.
John Hartoch, professeur de théâtre de Day-Lewis à Bristol, se souvient :« Il y avait déjà quelque chose chez lui. Il était calme et poli, mais il était clairement concentré sur son jeu d'acteur – il avait une qualité brûlante. Il semblait avoir quelque chose de brûlant sous la surface. Il se passait beaucoup de choses sous cette apparence tranquille. Il y a eu une représentation en particulier, lorsque les étudiants ont monté une pièce intitulée Class Enemy, où il a vraiment semblé briller – et il est devenu évident pour nous, le personnel, que nous avions quelqu'un d'assez spécial entre nos mains »Il apparaît sur la scène du théâtre de temps à autre, où il joue entre autres avec Pete Postlethwaite, qu'il retrouvera en 1994 dans Au nom du père. Il reçoit en janvier 2010 le titre de Docteur honoris causa de l'université de Bristol, en partie en raison de son passage à la Bristol Old Vic Theatre School.