Dana Plato (de son véritable nom Dana Michelle Strain) est une actrice et playmate américaine, née le 7 novembre 1964, à Maywood (Californie), et morte le 8 mai 1999 à Moore (Oklahoma), d'une surdose médicamenteuse à l'âge de 34 ans.
Dana Plato, de son véritable nom Dana Michelle Strain, naît le 7 novembre 1964. Sa mère Linda Strain étant une jeune adolescente, elle confie sa fille à une famille d'adoption en juin 1965.
Elle fut adoptée par Dean Plato alors qu'elle n'a que sept mois. La jeune enfant fut élevée dans la vallée de San Fernando, par des parents aimants.
Alors qu'elle est âgée de trois ans, les parents adoptifs de Dana divorcent. Sa garde fut confiée à sa mère adoptive.
Elle débute les castings dès son plus jeune âge. C'est ainsi qu'elle apparaît dans plus de 100 publicités à seulement sept ans, dont des spots pour des firmes multinationales comme Kentucky Fried Chicken. Elle avouera avoir auditionné pour des films tels que L'Exorciste mais sa mère s'y était opposée, craignant que sa fille ne soit catégorisée par ces rôles. Plus tard, le réalisateur déclarera n'avoir eu aucun souvenir d'avoir auditionné l'actrice.
Elle tourne dans son premier film The Legend of the Boggy Creek en 1972. Ce film ne lui permettra pas d'acquérir la notoriété à laquelle la jeune actrice souhaite accéder, mais lui ouvre les portes de la reconnaissance télévisuelle. Par la suite, elle est créditée au générique de L'Exorciste 2 : L'Hérétique et California Hôtel.
Durant l'année 1978, Dana Plato se consacre à sa passion de patinage artistique et s’entraîne avec l'équipe olympique. Elle acquiert un niveau non négligeable avant de décrocher le rôle de Kimberly Drummond (Virginia en français) qui marquera sa vie, dans la sitcom Arnold et Willy.
Exposition médiatique et succès télévisuel
En pleine Amérique de Ronald Reagan, les séries télévisées vantant les mérites de l'américanisme deviennent populaires, à l'instar de séries comme Dallas, qui se veulent représentantes de la réussite américaine, contribuant à son storytelling.
Dana Plato auditionne pour le rôle de Virginia Drummond (Kimberly Drummond dans la version originale) dans la série américaine Arnold et Willy (Diff'rent Strokes). La série, dont le format se compose de 182 épisodes de 25 minutes, est commandée par la France pour une première diffusion le 3 octobre 1982 sur TF1. Le succès fut au rendez-vous avec sept années de diffusion comprenant 8 saisons.
D'un point de vue narratif, Arnold et Willy souhaite toucher son public en mettant en lumière des faits de société comme le racisme ou la boulimie. Plusieurs invités concernés tels que Mohamed Ali, Mister T. ou Janet Jackson feront quelques apparitions dans la série, contribuant à diffuser les messages d'acceptation prônées par les valeurs de la série.
Addictions et départ de la série Arnold et Willy
Dans ses mémoires, l'acteur Todd Bridges, co-star de la série télévisée Arnold et Willy, révélera avoir eu des relations intimes avec l'actrice et été initié à la drogue par cette dernière durant le tournage. Cependant, Bridges affirmera assumer ses responsabilités quant à sa déchéance dans sa toxicomanie. En effet, des rumeurs circulant dans les coulisses du plateau de la série Arnold et Willy écornent l'image de Dana Plato. Selon celles-ci, l'actrice se droguerait régulièrement en consommant de la cocaïne et fumerait du cannabis. Elle admettra avoir fait une overdose de diazépam à l'âge de 14 ans avant d'être secourue in-extremis.
En 1983, l'actrice fréquente le musicien Lanny Lambert, ils emménagent ensemble.
En 1984, elle tombe enceinte de son petit ami après quelques mois de relation. Les producteurs, qui craignaient déjà que les addictions de la jeune femme ne nuisent au succès de la série, considèrent alors cet événement comme le scandale de trop, estimant que la maternité de l'actrice ne serait pas justifiable avec une réécriture du personnage de Virginia Drummond. Ils décident alors de supprimer le rôle de la jeune femme pour la saison suivante. Cependant, elle fera quelques apparitions par la suite.
Dana Plato se marie le 24 avril 1984. Il existe très peu d'éléments concernant la cérémonie.
Le couple accueille son premier enfant le 2 juillet 1984.
Après son départ de la série, Dana divorce de Lanny en janvier 1988 mais son ex-époux obtient la garde de l'enfant. La même semaine, elle perd sa mère d'une sclérodermie.