Damon Albarn, né le 23 mars 1968 à Whitechapel, est un musicien britannique principalement connu pour être le cofondateur, chanteur, musicien et compositeur des groupes Blur, Gorillaz et The Good, the Bad and the Queen.
Élevé à Leytonstone, dans l'Est de Londres, et autour de Colchester, dans l'Essex, Damon Albarn rencontre Graham Coxon à la Stanway School. Il fonde avec lui le groupe Blur, dont le premier album, Leisure, sorti en 1991, reçut des critiques mitigées. Après de longues tournées aux États-Unis, Albarn est de plus en plus inspiré par les groupes anglais des années 1960, inspiration prenant forme dans les albums Modern Life Is Rubbish (1993), Parklife (1994) et The Great Escape (1995). Ces albums, accueillis de manière fortement positive par la presse comme par le grand public, propulsent Blur sur le devant de la scène. Les albums suivants contiendront des influences lo-fi, electro et hip-hop.
Avec Jamie Hewlett, créateur de Tank Girl, Damon Albarn fonde en 1998 le groupe virtuel Gorillaz. Influencé par le rock alternatif, le trip-hop, le hip-hop, l'electronica, le dub, le reggae ou encore la pop, le groupe sort son premier album du même nom en 2001, qui est un succès mondial. Les albums de Gorillaz intègrent de nombreux autres musiciens, mais Albarn et Hewlett sont les têtes pensantes du projet. Le groupe fut cité dans le Guinness Book comme le « groupe virtuel le plus célèbre ».
La carrière d’Albarn est riche en collaborations : Mali Music, avec des musiciens maliens, puis les supergroupes The Good, the Bad and the Queen et Rocket Juice and The Moon. Il a aussi composé des opéras : Monkey, Journey to the West (2007, en collaboration avec l'artiste Jamie Hewlett), Dr Dee (2011), des bandes originales de films, une comédie musicale. Son premier album solo, Everyday Robots, sorti en 2014, est coproduit avec Richard Russell, de XL Recordings, et comprend des collaborations avec Brian Eno, Natasha Khan et la Leytonstone City Pentecostal Mission Church Choir.
En 2008, le Daily Telegraph place Albarn à la dix-huitième place des « 100 personnes les plus puissantes de la culture anglaise ». En 2010, le magazine Q le nomme quatrième meilleur frontman de tous les temps. En 2016, il est élevé au rang d'officier de l'ordre de l'Empire britannique pour services rendus à la musique.
Damon Albarn est né à Whitechapel dans une famille d'artistes parfois décrits comme "bohèmes".
Son père, Keith Albarn, a notamment été imprésario de Soft Machine, présentateur d'un des premiers talk-show de la BBC (Late Night Line-Up sur BBC 2), et directeur d'une école d'arts plastiques. Il tenait également une société nommée Keith Albarn & Partners Ltd qui, sous le nom de Playlearn Ltd, fabriquait des jouets pour enfants. Le petit Damon, âgé de 6 mois, était d'ailleurs l'« expert en tests » des conceptions desdits jouets.
Sa mère, Hazel, était décoratrice de théâtre pour la compagnie de Joan Littlewood et a travaillé dans la pièce satirique Mrs Wilson's Diary, juste avant la naissance de son fils.
Il a une sœur née en 1971, Jessica, qui deviendra peintre.
Damon Albarn vit jusqu'à l'âge de 10 ans dans une maison victorienne à Leytonstone (dans East London, Londres) avant que la famille déménage pour Colchester, dans une maison du XIVe siècle où trônent des chaises en plastique bizarres offertes par Cat Stevens au père de Damon.
Damon Albarn s'intéresse à la musique dès son plus jeune âge. Ses parents écoutaient notamment du blues et de la musique indienne ou africaine.
À Colchester, il passe son temps à écouter des groupes tels que les Jam, ou encore Madness et les Specials. Il va découvrir à cette époque les Kinks. Mais son amour premier va à la musique classique qui ne l'a pas quitté depuis son apprentissage du piano et du violon. The Lark Ascending de Vaughan Williams figure parmi ses morceaux préférés, ce qui va l'amener à composer. Ses talents dans ce domaine valent à l'une de ses partitions d'être remarquée dans le cadre du concours de « jeune compositeur de l'année ».
Malgré ses dons naturels pour la musique, Damon échoue dans cette matière au baccalauréat et, au lieu de persévérer, choisit de partir à la Stanway Comprehensive School, où le jeune homme se décrit lui-même comme « vraiment impopulaire » et « agaçant un tas de gens ». Il commence à s'intéresser au théâtre et joue dans plusieurs petites pièces montées par des camarades d'école. C'est là qu'il rencontre le futur guitariste de Blur, Graham Coxon. Les premiers mots que Damon lui aurait adressés sont : « Tes chaussures de marche sont merdiques, mec. Regarde, les miennes sont du meilleur goût » avant de lui montrer ses chaussures, influencées par le revival Mod. Ils deviennent amis, surtout grâce à leur passion pour la musique, avec des groupes comme les Jam, XTC, les Beatles, Madness ou encore The Human League.
Damon rentre aussi à l'East 15, une école d'art dramatique aux méthodes peu orthodoxes, qui le font vite renoncer. Puis il s'inscrit dans une école d'arts plastiques à Londres. Durant cette période hédoniste, Damon travaille de jour comme garçon de courses aux Beat Factories studios, ainsi qu'au Croissant, à Euston. La nuit il compose au studio. Ce qui va le sauver, c'est une avance de 3 000 livres de son grand-père pour réaliser une démo. Il fonde le groupe Seymour en 1989 à Londres avec le guitariste Graham Coxon et le bassiste Alex James. Rejoints par le batteur Dave Rowntree, ils prennent le nom de Blur sur les conseils des dirigeants de leur maison de disques, Food Records.
En 1988, Damon Albarn est enrôlé dans un petit groupe du Goldsmiths College de Londres, sa seule intention étant, en y jouant, de gagner l'accès au bar de l'union des étudiants. Le groupe se nomme Circus et comporte Albarn, Coxon et le batteur Dave Rowntree. Alex James, un camarade de classe, vient voir le groupe en action avant d'en devenir le bassiste. En décembre 1988, Circus devient Seymour, inspiré par un roman de J. D. Salinger : Seymour : An Introduction. Le groupe attire l'attention du label Food Records, sa seule objection étant le nom du groupe, qu'ils détestent. Ils dressent une liste d'alternatives et le groupe opte pour le nom Blur. En mars 1990, le groupe est engagé par Food.
En octobre 1990, Blur sort son premier single : She's So High, qui entre à la quarante-huitième place des charts anglais. Leur rencontre avec le producteur Stephen Street va leur permettre de ne pas se cantonner à ce simple single. Leur collaboration donne naissance à un second single, There's No Other Way, qui devient un carton, se hissant à la huitième place des charts. Ils deviennent des pop-stars et se mettent à fréquenter le club londonien The Syndrome. Le NME écrira en 1991 que « [Blur] est [la] figure jolie et acceptable de toute une flopée de groupes qui ont émergé depuis que la scène de Manchester a commencé à s'essouffler ».
Andy Ross et David Balfe, de Food, réussissent à convaincre Blur de continuer à piocher des influences dans la scène de Manchester. Le groupe tente d'élargir son horizon musical, mais Albarn entrave le processus de création du premier album en écrivant ses paroles dans le studio. En résulte un premier album, Leisure. Il finit en septième place dans les charts anglais et reçoit des critiques mitigées, le journaliste John Harris disant même que l'album « ne pourrait pas se débarrasser de l'odeur de l'anti-apogée ». Selon Albarn, Leisure est un album « horrible ».
C'est à cette époque que Damon entame une relation avec Justine Frischmann, alors future leader d'Elastica et ex-petite amie de Brett Anderson, du groupe Suede. Cela cause une profonde inimitié entre les deux plus grands groupes anglais de cette époque, avant l'arrivée d'Oasis. Pendant deux ans, Blur essaie de s'éloigner de la scène baggy de Manchester en enregistrant le single punk Popscene, sorti en 1992. Ce titre est un échec.