Le curling est un sport de précision pratiqué sur la glace avec des pierres en granite, taillées et polies selon un gabarit international. Le but est de placer les pierres le plus près possible d'une cible circulaire dessinée sur la glace.
Il est généralement admis que ce jeu a été inventé au XVIe siècle en Écosse, en dépit de l'existence de deux tableaux de Pieter Brueghel l'Ancien qui représentent des paysans flamands en train de jouer au curling vers la même époque. Le jeu du curling en extérieur était très populaire en Écosse entre les XVIe et XIXe siècles, lorsque le climat hivernal était suffisamment froid pour assurer de bonnes conditions de glace. Le siège de la Fédération mondiale de curling se trouve en Écosse, dans la ville de Perth.
Le curling est un sport officiel olympique en 1924, puis de nouveau à partir de 1998 ; il est sport de démonstration en 1932 et 1992.
Le curling pourrait être originaire des Flandres (sous le nom kluyten). C'est en Écosse qu'il se transforme en sport et qu'il prend son nom, une variante de l'anglais écossais tae curl (« faire tourner »), le terme faisant référence au mouvement de la pierre pendant qu'elle glisse sur la glace. Les Flandres et l'Écosse sont deux régions aux traditions proches et à forts liens culturels et économiques, d'où cet essor dans les deux endroits en même temps.
Le jeu existe en Écosse dès le seizième siècle : deux pierres de curling inscrites des dates 1511 et 1551 sont retrouvées dans une mare de Dunblane. La première de ces pierres est conservée au musée de Stirling, aux côtés du premier ballon de football encore conservé. La première référence écrite à un concours de lancer de pierres sur une surface glacée date de février 1541 et vient du registre de l'abbaye de Paisley, dans le Renfrewshire.
Dans les Flandres, les huiles sur bois Chasseurs dans la neige et Le Trébuchet peintes par Pieter Brueghel l'Ancien en 1565 montrent un jeu qui évoque le curling, l'une sur un étang gelé, l'autre sur la rivière gelée, mais sans balais. Le mot curling apparaît à l'écrit en 1620 à Perth, dans la préface et le contenu d'un poème de Henry Adamson (en).
Le club de curling de Kilsyth est fondé en 1716 : le club affirme être le premier en existence. D'autres sources estiment qu'il s'agit en réalité du club d'Édimbourg en 1795.
À la fin du dix-huitième siècle, les curleurs de la paroisse écossaise découvrent qu'ils peuvent faire des effets en imprimant un mouvement de rotation à la pierre, au lieu de la lancer avec la poignée droite comme c'est le cas jusque-là. Un scandale éclate, certaines personnes affirmant que les effets sont de la triche et vont à l'encontre de l'esprit du jeu. La rotation l'emporte rapidement sur les tenants du lancer droit. Au sein du club de curling de Duddingston, le révérend James Ramsay écrit An Account of the Game of Curling en 1811. Il y formule des hypothèses sur l'origine du jeu et en explique les règles sans toutefois les rendre prescriptives.
En 1834, les Écossais édictent des premières règles homogènes qui sont reprises puis affinées par le Grand Club Caledonian, créé en 1838 puis devenu le Royal Caledonian Curling Club (en), et qui fait office de première organisation internationale de la discipline : ce sont ce club et cette date qui sont reconnus par le Comité international olympique comme la naissance du curling moderne.
Au tout début de l'histoire du curling, les pierres utilisées sont des pierres au dessous plat trouvées dans des rivières ou des champs. Elles n'ont pas de manche et leur taille, leur forme et leur texture varient ; certaines pierres ont des trous pour les doigts, similaires à ceux d'une boule de bowling. Le sport est essentiellement pratiqué sur des rivières gelées, jusqu'à ce que des villages écossais commencent à creuser des mares exprès pour l'occasion.
Le curling arrive en Amérique du Nord vers 1750 par l'entremise des soldats écossais cherchant à passer le temps pendant les longs hivers. Dès cette époque, les Canadiens jouent avec des « pierres » en fer et en forme de bouilloires, qui pèsent 27 à 36 kg pour les hommes et 18 à 21 kg pour les femmes. Le fait de jouer avec du fer est une spécificité canadienne et perdure jusqu'au milieu des années 1900 dans la vallée de l'Outaouais et à Montréal. Ailleurs dans le monde, d'autres personnes jouent parfois avec des seaux remplis de glace ou de bois.Le Royal Montréal Curling Club est fondé en 1807 et utilise exclusivement des pierres en fer. Il est formé de vingt marchands de Montréal élus pour organiser la pratique. Le Royal Montréal Curling Club est le premier club sportif organisé d'Amérique du Nord.
La coutume nationale est que les perdants fassent don d'un baril de farine d'avoine à un hôpital local. Le sport est pratiqué essentiellement par les militaires et policiers dans un premier temps, avant de se démocratiser à partir de 1910 avec l'avènement de la semaine de travail de cinq jours.
Le premier club aux États-Unis est fondé dans les années 1830. Le premier match international oppose Canadiens et Américains en 1865 à Buffalo[réf. souhaitée].
Le curling s'étend à l'Ouest américain en même temps que la présence des colons. En 1879, le premier club de curling du Manitoba est fondé à Winnipeg et des matchs sont organisés au Saskatchewan ; le premier club naît en Alberta en 1887 et l'expansion se termine avec la Colombie-Britannique en 1895.
Au cours du dix-neuvième siècle, des gares ferroviaires privées voient le jour au Royaume-Uni pour faciliter les trajets des curleurs se rendant à des bonspiels, comme à Aboyne et Drummuir.
Le jeu est pratiqué en Suisse et dans les pays scandinaves dès la seconde moitié du XIXe siècle.
Le curling est au programme des Jeux olympiques d'hiver de 1924 à Chamonix, pour une épreuve masculine remportée par la Grande-Bretagne devant la Suède et la France. Les archives perdent cependant la trace de cette compétition, qui n'est reconnue comme officielle par le Comité international olympique qu'en 2006.Après cette première apparition, le curling est un sport de démonstration en 1932 avec quatre équipes canadiennes et quatre équipes américaines, en 1988 et en 1992.
En 1989, les championnats du monde s'ouvrent aux femmes et la fédération internationale de curling s'inquiète que la compétition traîne en longueur en doublant le nombre de parties. Elle utilise dès lors des chronomètres pour limiter le temps de préparation entre les lancers, une pratique qui a commencé au niveau amateur en 1983 et est adoptée par The Sports Network dès 1986.