La crise d'abdication d'Édouard VIII est une période de crise survenue en 1936 au Royaume-Uni et dans l'Empire britannique, quand Édouard VIII, roi du Royaume-Uni et des dominions britanniques et empereur des Indes, décida d'abdiquer en faveur de son frère George VI afin de pouvoir se marier avec Wallis Simpson, une roturière américaine, qui était en instance de divorce (de son second mariage).
Ce mariage fut rejeté par les gouvernements du Royaume-Uni et des dominions autonomes du Commonwealth of Nations. Des objections religieuses, juridiques, politiques et morales furent soulevées. En tant que monarque britannique, Édouard était le chef nominal de l'Église d'Angleterre qui ne permettait pas aux personnes divorcées de se remarier si leurs ex-conjoints étaient encore en vie. Ainsi, il fut largement admis qu'Édouard ne pouvait rester sur le trône et épouser Wallis Simpson, qui était perçue comme une personne politiquement et socialement inappropriée pour occuper le rôle d'épouse, en raison de l'échec de ses deux précédents mariages. Les membres de l'establishment étaient nombreux à considérer qu'elle était attirée par l'argent ou par le statut plutôt que par l'amour du roi. Malgré l'opposition, Édouard déclara qu'il aimait Simpson et avait l'intention de l'épouser avec ou sans l'accord de ses gouvernements.
La réticence répandue à accepter Simpson comme épouse du roi, et le refus d'Édouard de l'abandonner, conduisirent à son abdication le 11 décembre 1936. Il est le seul monarque britannique à avoir volontairement renoncé au trône depuis la période anglo-saxonne. Ce fut son frère Albert, qui prit le nom de règne de George VI, qui lui succéda. Après avoir abdiqué, Édouard reçut le titre de Son Altesse Royale le duc de Windsor et épousa Wallis Simpson le 3 juin 1937. Ils restèrent mariés jusqu'à la mort d'Édouard en 1972, 35 ans plus tard.
Dans les années 1920 et 1930, au lieu d’épouser une princesse européenne ou une aristocrate britannique comme le veut la coutume, Édouard a des aventures avec des femmes mariées, comme Freda Dudley Ward, Thelma Furness et, à partir de 1934, Wallis Simpson, une Américaine deux fois divorcée. En vue de l’éloigner de ces relations inconvenantes, ses parents lui font faire des visites royales à l’étranger.
Édouard VIII succéda à son père, George V, en tant que roi-empereur (en) de l'Empire britannique, le 20 janvier 1936. Il était alors célibataire, mais pendant les quelques années qui précédèrent, il était souvent accompagné lors d'événements sociaux privés par Wallis Simpson, l'épouse américaine du directeur du transport maritime britannique Ernest Aldrich Simpson (en). Ernest Simpson était le second mari de Wallis; son premier mariage avec le pilote de la US Navy, Win Spencer (en), avait fini par un divorce en 1927. Au cours de l'année 1936, Wallis Simpson assista à des fonctions plus officielles en tant qu'invitée du roi et, bien que son nom apparût régulièrement dans la circulaire de la cour (en), celui de son mari en était absent. L'été de cette même année, le roi évita le long séjour traditionnel à Balmoral, optant plutôt pour des vacances avec Simpson en Méditerranée orientale à bord du yacht à vapeur Nahlin (en). La croisière fut largement couverte par la presse continentale européenne et américaine, mais la presse britannique maintint un silence volontaire sur le voyage du roi. Par contre, les Canadiens et les Britanniques expatriés avaient accès aux journaux étrangers, et furent en général scandalisés par cette couverture.
En octobre, il se disait dans la haute société et à l'étranger qu'Édouard avait l'intention d'épouser Simpson dès qu'elle serait libre. À la fin de ce mois, la crise atteignit son paroxysme lorsqu'elle demanda le divorce et que la presse américaine annonce que son mariage avec le roi était imminent. Le 13 novembre, le secrétaire particulier du roi, Alec Hardinge, lui écrivit l'avertissement suivant : « Le silence dans la presse britannique concernant l'amitié qu'entretient Votre Majesté avec Mme Simpson ne va pas être maintenu... à en juger les lettres des sujets britanniques vivant à l'étranger où la presse n'a pas mâché ses mots, l'effet sera désastreux. » Les ministres britanniques plus anciens savaient que Hardinge avait écrit au roi et l'avait peut-être aidé à rédiger la lettre.
Le lundi suivant, le 16 novembre, le roi invita le Premier ministre britannique Stanley Baldwin au palais de Buckingham et l'informa qu'il avait l'intention d'épouser Simpson. Baldwin répondit au roi qu'un tel mariage ne serait pas acceptable pour le peuple, déclarant : « ... La Reine devient la Reine du pays. Par conséquent, lorsqu'il s'agit de choisir une Reine, la voix du peuple doit être entendue. » Le point de vue de Baldwin était partagé par le haut commissaire australien à Londres, Stanley Bruce, un ancien Premier ministre australien. Le jour même où Hardinge écrivit au roi, Bruce rencontra Hardinge et écrivit alors à Baldwin exprimant un sentiment d'horreur à l'idée d'un mariage entre le roi et Simpson. Le gouverneur général du Canada, Lord Tweedsmuir, témoigna au palais de Buckingham ainsi qu'à Baldwin de la profonde affection que les Canadiens avaient pour le roi, mais mentionna également que l'opinion publique canadienne serait outrée si Édouard épousait une femme divorcée.
La presse britannique resta néanmoins silencieuse sur le sujet, jusqu'à ce qu'Alfred Blunt (en), évêque de Bradford (en), prononçât un discours lors de sa Conférence Diocésaine le 1er décembre. Dans ce discours, il faisait allusion à la nécessité pour le roi de recevoir la grâce divine, il disait : « Nous espérons qu'il est conscient de ce dont il a besoin. Certains d'entre nous souhaitent qu'il donne des signes plus positifs de sa prise de conscience. » La presse prit cela comme le premier commentaire prononcé par une personne notable sur la crise et en fit sa première page le lendemain. Lorsque plus tard, il fut interrogé sur ce sujet, l'évêque affirma cependant qu'il n'avait pas entendu parler de Mme Simpson au moment où il avait rédigé son discours.
Sur les conseils de l'entourage d'Édouard, Simpson quitta la Grande-Bretagne pour le sud de la France, le 3 décembre, pour échapper à l'acharnement des médias. Elle et le roi furent tous deux dévastés par cette séparation. Lors de leur adieu larmoyant, le roi lui dit : « Je ne vous abandonnerai jamais. »
Le 6 décembre, le psychologue sexuel Bernard Armitage (en) écrivit de manière confidentielle à Baldwin au sujet de la relation existante entre Édouard et Simpson. Son diagnostic était que, lorsqu'il était jeune homme, Édouard avait souffert d'inadaptation sociale et sexuelle. Il terminait en disant que « La scène était prête pour un désastre. »
L'opposition au roi et à son mariage avait différentes origines et motivations.
La volonté d'Édouard de moderniser la monarchie et de la rendre plus accessible, bien qu'appréciée par de nombreuses personnes, inquiétait l'establishment britannique. Édouard contrariait l'aristocratie, traitant leurs traditions et leurs cérémonies avec dédain, et beaucoup s'offusquaient de son abandon des normes sociales et des mœurs établies.
Édouard fut le premier monarque britannique à vouloir épouser une femme divorcée ou voulant se marier après un divorce. Au XVIe siècle, comme le pape refuse l'annulation de son mariage avec Catherine d'Aragon, le roi Henri VIII fait sécession, sépare de Rome l'Église d'Angleterre, créant ainsi le schisme anglican et la Réforme anglaise, mais il ne divorce jamais ; ses mariages sont annulés par l'Église nouvellement créée. En 1936, l'Église d'Angleterre ne permettait pas aux personnes divorcées de se remarier à l'église lorsque l'ex-conjoint était encore vivant. Selon Cosmo Lang, archevêque de Cantorbéry, le monarque était tenu d'être en communion avec l'Église d'Angleterre dont il était le chef nominal. Si Édouard épousait Wallis Simpson, une femme divorcée ayant deux ex-maris vivants, il serait en conflit avec son rôle ex officio de gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre. Lang craignait les dissidences et l'affaiblissement de la monarchie britannique.