La Cour interaméricaine des droits de l’Homme est une juridiction internationale régionale spécialisée en droits de l'Homme, basée à San José, au Costa Rica.
Avec la Commission interaméricaine des droits de l'Homme, elle forme l'un des deux piliers du système interaméricain de protection des droits de l'Homme de l’Organisation des États américains (OEA), chargé de veiller au respect et à l'uniformité d'application de normes minimales en matière de droits de l'Homme dans les Amériques, en vertu et conformément à la Convention américaine des droits de l'Homme.
La Cour a été établie en 1969 dans le but de faire appliquer et interpréter les dispositions de la Convention américaine relative aux droits de l'Homme. Ses deux fonctions principales sont donc d’arbitrage et le conseil. Dans le premier cas, elle entend et règle des cas spécifiques de violations des droits humains qui lui sont soumis. Dans le second cas, elle émet des avis sur des questions d’interprétation juridique qui ont été portées à son attention par d’autres organes de l’OEA ou les États membres.
La fonction d’arbitrage porte la Cour à statuer sur des affaires portées devant elle dans lesquelles un État partie à la Convention, qui a donc accepté la juridiction contentieuse de la Cour, est accusé d’une violation des droits humains.
En plus de la ratification de la Convention, un État partie doit se soumettre volontairement à la compétence de la Cour pour qu’elle soit compétente pour connaître d’une affaire mettant en cause cet État. L’acceptation de la compétence contentieuse peut être donnée sur par un acte - à ce jour, Argentine, Barbade, Bolivie, Brésil, Chili, Colombie, Costa Rica, République dominicaine, Équateur, Salvador, Guatemala, Haïti, Honduras, Mexique, Nicaragua, Panama, Paraguay, Pérou, Suriname, Uruguay, et Venezuela l’ont fait - ou, par défaut, un État peut accepter de se conformer à la compétence de la Cour dans un cadre précis ou un cas unique.
Trinité-et-Tobago a d'abord signé la Convention le 28 mai 1991, mais a suspendu sa ratification, le 26 mai 1998 (en vigueur le 26 mai 1999) autour de la question de la peine de mort. En 1999, en vertu de l'annonce du président Alberto Fujimori, le Pérou a annoncé qu'il retirait son acceptation de la compétence de la Cour, mais cette décision a été renversée par le gouvernement de transition de Valentín Paniagua en 2001.
En vertu de la Convention, les affaires peuvent être déférées à la Cour, soit de la Commission interaméricaine des droits de l'homme soit d’un État partie.
Contrairement à la Cour européenne des droits de l'homme, les citoyens des États membres de l’OEA ne sont pas autorisés à saisir directement la Cour : les particuliers qui estiment que leurs droits ont été violés doivent d’abord déposer une plainte auprès de la Commission et à elle de se prononcer sur la recevabilité de la réclamation.
Si l’affaire est jugée recevable et l'État considéré comme en faute, la Commission présentera généralement une liste de recommandations et une amende pour la violation à l'État concerné.
C’est seulement si l'État ne respecte pas ces recommandations, ou si la Commission décide que l’affaire est d'une importance particulière ou d'intérêt juridique que l'affaire sera renvoyée à la Cour.
La présentation d'une affaire devant la Cour peut donc être considérée comme une mesure de dernier recours, prise seulement après que la Commission n'ait pas réussi à résoudre la question de façon non contentieuse.
La procédure devant la Cour sont répartis en phase écrite et orale.
Dans la phase écrite, l'affaire est déposée, en indiquant les faits de l'affaire, les victimes, les preuves et les témoins que le demandeur envisage de présenter au procès ainsi que les demandes de réparation et des coûts.
Si la demande est jugée recevable par le secrétaire de la Cour, l'avis de celle-ci est communiqué aux juges, à l'État ou à la Commission (en fonction de qui a déposé la demande), les victimes ou leurs proches, les autres États membres, et au siège de l'OEA.
Dans les trente jours suivant la notification, l'une des parties au procès peut soumettre une pétition contenant des objections préliminaires à la demande.
Si elle le juge nécessaire, la Cour peut convoquer une audience pour faire face aux objections préliminaires.
Sinon, dans l'intérêt de l'économie de procédure, elle peut traiter avec des parties des exceptions préliminaires et du fond de l'affaire à une même audience.
Dans les soixante jours suivant la notification, le défendeur doit fournir une réponse écrite à la demande, en indiquant s'il accepte ou conteste les faits et les allégations qu'elle contient.