La Corse (en corse et en italien Corsica) ou l'île de Beauté est une île située en mer Méditerranée, à l'ouest de la péninsule italienne, au nord de la Sardaigne et au sud-est de la France hexagonale. Elle constitue une région française qui bénéficie du statut de collectivité territoriale unique depuis 2018.
D'une superficie de 8 722 km2, la Corse est située dans le bassin méditerranéen et fait partie de la région géographique italienne. Elle est située à 12 km de la Sardaigne, à 53 km de l'île d'Elbe. Sa position géographique est aussi face au Latium et à 180 km de Nice. Le point culminant se situe à une altitude de 2 706 m au sommet du Monte Cinto.
Quatrième île de la mer Méditerranée par sa superficie, la Corse était disputée à l'Antiquité entre trois principaux centres d'influence : la côte ligure (les Étrusques puis les Génois), la côte méditerranéenne française (la cité phocéenne puis le royaume de France), et l'Afrique du Nord (Carthage, le royaume des Vandales puis des Maures). Les habitants eux-mêmes, pauvres et peu nombreux, résistaient ou s'accommodaient de ces influences. Les Romains tenaient l'île pour pauvre et sauvage, et bien qu'elle soit assez proche de l'« Urbs », il n'y avait que quelques petites villes dans les portions les plus clémentes de la côte. Quand l'Empire romain s'effondre, la Corse connaît son lot d'instabilité. Aucun pouvoir ne s'impose durablement avant que la République de Gênes le fasse au début du XVe siècle et pour près de quatre siècles, bien qu'il y ait eu des révoltes et même une invasion militaire franco-ottomane en soutien à l'opposition corse armée à la République de Gênes, qui prendra fin en 1559 après les traités du Cateau-Cambrésis.
Lorsque cette puissance génoise s'affaiblit, l'île se révolte à partir de 1729, ce qui ouvre une période de trente ans de batailles et provoque la guerre d'indépendance corse, au terme desquels le royaume de France finit par en prendre le contrôle. Intervenue d'abord à la demande de Gênes, la France finit par s'y substituer (acquisition formelle des droits génois le 15 mai 1768, alors que l'île est largement aux mains des indépendantistes) et achève sa conquête avec la bataille de Ponte-Novo le 9 mai 1769. Entre-temps, l'île aura connu une brève indépendance, par le royaume de Corse d'avril 1736 à décembre 1740 et, surtout, comme République corse de 1755 à 1769, avec notamment la première constitution démocratique de l'histoire moderne, reconnaissant aux femmes le droit d'être chef de famille et de voter.
Reprise par la France, la Corse devient un département unique à sa création en 1790, puis est divisée en deux en 1793 avec la création des départements du Golo et du Liamone. Elle redevient partiellement indépendante sous le protectorat britannique en 1794. En 1796, la Corse est définitivement française puis réunifiée en 1811 en un unique département.
Par le décret du 9 janvier 1970, la Corse est administrativement détachée de Provence-Côte d'Azur et devient la 22e région métropolitaine. S'ajoute en 1975 la création des départements de Haute-Corse (2B) et de Corse-du-Sud (2A). En 1982, les lois du 2 mars et du 30 juillet donnent un statut particulier à la région et la première assemblée de Corse est élue au suffrage universel le 8 août. En 1991, elle acquiert le statut de collectivité à statut particulier (CSP), la première de ce type, dénommée « collectivité territoriale de Corse ». Depuis le 1er janvier 2018, en application de la loi portant nouvelle organisation territoriale de la République (loi NOTRe) du 7 août 2015, la Corse est une collectivité à statut particulier au sens de l'article 72 de la Constitution, de type collectivité territoriale unique (CTU) dénommée « collectivité de Corse » et instituée en lieu et place de la collectivité territoriale de Corse et des collectivités départementales de Corse-du-Sud et de Haute-Corse. Les circonscriptions administratives départementales de Corse-du-Sud et de Haute-Corse, territoires d'exercice des compétences de l'État, restent inchangées ; leurs préfectures sont situées respectivement à Ajaccio et Bastia.
La Corse abrite une nature préservée, marquée par des parcs naturels protégés et une faune unique, comme le mouflon corse ou le balbuzard pêcheur. Le parc naturel régional de Corse, qui couvre près de deux tiers de l'île, inclut la célèbre chaîne de montagnes avec le Monte Cinto, le sommet le plus haut de Corse. La randonnée y est une activité phare, notamment sur le Sentier de grande randonnée 20 (GR20), un des sentiers de randonnée les plus exigeants d'Europe. Les plages de la Corse, comme celles de Palombaggia et de Saleccia, sont aussi très prisées pour leurs eaux cristallines et leurs paysages de sable blanc.
Le patrimoine culturel corse est un mélange unique d'influences italiennes, françaises et locales. Les villes comme Ajaccio, la capitale régionale et lieu de naissance de Napoléon Bonaparte, et Bastia, qui conserve des influences génoises, témoignent de cette riche histoire. La langue corse, bien que minoritaire aujourd'hui, reste un élément clé de l'identité locale et est enseignée dans certaines écoles pour préserver cette culture. On retrouve également un patrimoine musical traditionnel, notamment à travers les chants polyphoniques corses, souvent chantés « a cappella » et évoquant les luttes et la fierté de l'île. Le peuple corse qui habite l'île est d'origine mixte autochtone insulaire (nuragique) et de la péninsule italienne. Il a pu exprimer au cours de son histoire un nationalisme dont les conséquences ont débordé les limites de l'île.
L'origine du nom de Corse est difficile à déterminer. Il viendrait du grec Κύρνος (« Kyrnos »), avec la racine phénicienne « Kur » ou « Kyr », qui signifierait pointe, cap ou promontoire. Les Phéniciens appelaient également l'île « Korsai », qui signifie « lieu recouvert de forêts ». Le mot « Korsai » en phénicien serait devenu « Corsica » en latin à l'époque romaine. Beaucoup d'auteurs de l'Antiquité, notamment Diodore de Sicile, Salluste ou Virgile, expliquent l'origine du mot « Corsica » par des légendes. Virgile écrit par exemple : « Cette île s'appelle Cyrne du nom de Cyrnus, fils d'Hercule ». Hérodote le premier avait émis cette hypothèse.
Parmi les légendes, l'une évoque le personnage d'une femme ligure nommée Corsa, qui aurait découvert l'île la première. Une autre prétend que le mot « Corsica » viendrait des racines latines « cor » qui signifierait poitrine et « sica » qui signifierait poignard. L'une suggère que le mot viendrait de Corsus, neveu d'Énée, et de Sica, nièce de Didon, à qui la Corse aurait été donnée. Cette légende-ci n'est attestée dans aucun texte connu.
La Corse est située dans le bassin occidental de la mer Méditerranée. Elle constitue le point le plus au sud de la France métropolitaine. Elle est distante de quelques centaines de kilomètres maximum de certaines grandes îles ou villes méditerranéennes :
12 km de la Sardaigne (séparée par les bouches de Bonifacio) ;
82 km des côtes de la Toscane ;
Elle mesure 183 km de long du nord au sud et 83,5 km dans sa plus grande largeur. Elle est traversée par le 9e méridien est et le 42e parallèle nord. Sa superficie est de 8 722 km2, soit moins de 2 % du territoire national. Elle est organisée autour d'un vaste massif orienté nord-ouest/sud-est, culminant au monte Cinto situé à 2 706 m d'altitude. Le massif est très arrosé et traversé par de nombreux cols souvent enneigés en hiver, notamment le col de Vizzavona situé à 1 161 m d'altitude et qui est traversé par l'axe principal reliant Ajaccio à Bastia. L'altitude moyenne est de 568 m. L'île est partagée en deux ensembles bien différenciés et parfois concurrents : le Deçà des Monts au nord, correspondant aujourd'hui à la Haute-Corse, organisé autour de Bastia ; le Delà des Monts au sud, correspondant aujourd'hui à la Corse-du-Sud, organisé autour d'Ajaccio. Le Deçà est largement ouvert vers la péninsule italienne alors que le Delà est beaucoup plus autonome. Le géographe allemand Friedrich Ratzel la qualifie de « pays de montagne dans la mer ».