Constantin Ier (latin : Flavius Valerius Aurelius Constantinus ; en grec ancien : Κωνσταντῖνος / Kônstantînos), né le 27 février 272 à Naissus (l’actuelle Niš en Serbie) en Mésie supérieure et mort le 22 mai 337 près de Nicomédie (l’actuelle Izmit en Turquie), dans la Province Romaine de Bithynie et Pont, est un empereur romain majeur du IVe siècle.
Bien qu'il ait été initialement proclamé Auguste de façon illégitime par ses troupes, à la mort de son père Constance Chlore en 306, son règne est entériné en 310 par l'empereur Galère, et se poursuit sans discontinuer jusqu'à sa mort en 337. Il parvient à unifier le pouvoir impérial en 324 en triomphant sur son co-empereur Licinius, mettant ainsi fin à trente-huit années de tétrarchie. Il a donc été seul maître de l'Empire romain pendant treize ans.
L'empereur Constantin Ier mène une vie politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice, qui lui permet de réunir sous son unique autorité un Empire affaibli et divisé. Il se débarrasse des empereurs Maxence en 312 (bataille du pont Milvius) et Licinius en 324 (bataille d'Andrinople).
Son règne voit l'établissement de la liberté de culte individuel, qui met fin aux persécutions des chrétiens (édit de Milan, cosigné avec l'empereur Licinius en 313).
Il tente de mettre fin aux dissensions des Églises d'Orient en convoquant le premier concile de Nicée (325), et affirme son autorité dans le domaine religieux : c'est le césaropapisme. Il instaure une monnaie stable (le solidus, 312), développe l'administration centrale, défend les frontières de l'Empire contre les Francs, les Alamans, les Sarmates, les Goths et les Sassanides. Il fonde en 330 une capitale à son nom, Constantinople (actuellement Istanbul).
Ses réformes favorisent largement l'essor du christianisme, vers lequel il se tourne progressivement, et dont il est devenu l'un des saints pour l'Église orthodoxe et un saint local pour l'Église catholique, sous le nom de « Constantin le Grand ».
Flavius Valerius Constantinus naît vraisemblablement à Naïssus en Dardanie, dans la province romaine de Mésie (actuelle Niš en Serbie), le 27 février 272. Son année de naissance est cependant sujette à controverses. Il est le premier fils de Constance, alors militaire émérite, et d'Hélène, une Grecque de basse extraction — sans doute servante d'auberge (stabuleria) — originaire de la Bythinie en Anatolie. La nature de la relation entre Constance et Hélène fait l'objet de débats : certaines sources les désignent comme époux, tandis que d'autres affirment leur statut de simple concubins. Eutrope décrit ainsi Constantin comme issu d'un « obscuriore matrimonio » (un mariage obscur, incertain).
Constantin grandit dans un Empire politiquement instable. Entre la mort d'Aurélien en 275 et l’avènement de Dioclétien neuf ans plus tard en 284, six empereurs se succèdent, dans ce que les historiens nommeront la crise du troisième siècle.
En 286, Dioclétien désigne Maximien comme co-empereur pour la partie occidentale de l'Empire. Constance, alors gouverneur de Dalmatie, est fait préfet du prétoire par ce dernier deux ans plus tard en 288. La tétrarchie est finalement instaurée en 293. Dioclétien et Maximien, augustes en Orient et en Occident, désignent Galère et Constance comme césars respectifs. Pour consolider le rapprochement d'avec les nouveaux empereurs, Constance, aux alentours de cette date, répudie Hélène pour épouser Théodora, la fille de Maximien — tout comme Galère épousera Valeria, la fille de Dioclétien. De plus, les deux césars sont officiellement adoptés par leurs empereurs respectifs. Constance s'installe à Trèves avec Théodora et mène différentes expéditions militaires contre les barbares dans le nord de la Gaule et en Bretagne (actuelle Grande-Bretagne), laissant Constantin et Hélène en Illyrie.
Bien que désireux de rejoindre son père en Occident, Constantin est envoyé à la cour impériale de Dioclétien à Nicomédie, afin d'y intégrer sa garde personnelle. Il semble qu'Hélène retourne à la même période dans sa ville natale de Drepanum, proche de Nicomédie, où elle continuera d'entretenir un lien avec son fils. Constantin participe alors à différentes campagnes militaires, notamment en Égypte puis en Perse à la fin des années 290, sous le commandement de Galère. Entre ses campagnes militaires, il épouse (ou prend comme concubine) Minervina vers 302, peut-être elle-même issue d'une famille commerçante de Drepanum. De cette union, naîtra l'année suivante son premier fils Crispus. L'année 303 marque également le début de la grande persécution, durant laquelle les chrétiens sont ostracisés et leurs lieux de culte, détruits.
Conformément au système qu'il a créé, Dioclétien, malade, abdique en 305, forçant de facto l'abdication conjointe de Maximien. Leurs deux césars respectifs, Galère et Constance, deviennent ainsi augustes. Galère, plus proche de Dioclétien à Nicomédie, force la main de Constance en s'adjugeant son neveu Maximin Daïa comme césar et en nommant Sévère, l'un de ses fidèles officiers et amis, comme césar de Constance. Se méfiant sans doute de l'ambition de Constantin, Galère conserve celui-ci à ses côtés à Nicomédie afin de le garder éloigné de son père. Constantin arrive pourtant à échapper à la surveillance de Galère et rejoint Constance non loin de Boulogne où celui-ci s'apprête à embarquer pour la Bretagne. Cependant, ce dernier tombe malade près d'Eboracum (actuelle York) lors de la campagne contre les Pictes et les Calédoniens. Constance y meurt finalement en juillet 306. Ses légions désignent alors Constantin comme héritier du titre d'auguste, conformément au souhait de son père et au détriment de Sévère, qui en est pourtant l'aspirant légitime.
La conquête du pouvoir (306-324)
Le délitement de la tétrarchie (306-313)
Après l'abdication conjointe de 305, l'Empire a pour dirigeants deux augustes : Constance Chlore et Galère, et deux nouveaux césars : Sévère et Maximin II Daïa, choisis selon le principe du mérite.
Constantin s'enfuit de Nicomédie, où Galère tente de le retenir, et rejoint son père en Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne) quand celui-ci devient auguste en 305. Peu après, le 25 juillet 306, Constance Chlore décède à Eboracum. On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l'hérédité, car un des deux augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme césar.
Quelques mois plus tard, Maxence, fils de Maximien Hercule, est proclamé princeps par les prétoriens et le peuple de Rome, mécontent de l'impôt de capitation. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d'auguste qu'il n'a abandonné qu'avec regret. Sévère, envoyé les combattre, est tué en 307.
Galère fait alors appel à Dioclétien, qui accepte le consulat, et une conférence a lieu en 308 à Carnuntum, réunissant Dioclétien, Maximien Hercule et Galère, dans le but de rétablir la tétrarchie, mais elle se solde par un échec :
Dioclétien refuse de revenir au pouvoir, et force Maximien à abdiquer de nouveau. Il reforme la tétrarchie, avec en Orient Galère secondé par Maximin II Daïa et en Occident Constantin et un nouveau venu, Licinius, officier illyrien sorti du rang, choisi par Galère ;