Une console portable est une console de jeux vidéo qui est conçue de façon à pouvoir être transportée. La principale différence entre les consoles dites portables et de salon est que l'ensemble du matériel nécessaire pour jouer, c'est-à-dire l'écran, les touches de contrôle et les haut-parleurs sont regroupés dans un seul ensemble léger. De cette façon, la console peut être prise en main.
Durant les années 1970 et 1980, plusieurs entreprises, dont Coleco et Milton Bradley, ont conçu des jeux électroniques portables, certains pouvant être pris en main et d'autres nécessitant un support pour être posé. De nos jours, ces machines ne sont pas réellement considérées comme des consoles portables car elles ne proposaient qu'un seul jeu, celui incorporé dans la machine en elle-même.
On considère que la Microvision de Milton Bradley, sortie en 1979, a été la véritable première console de jeux vidéo portable avec des cartouches de jeu échangeables. L'entreprise Nintendo a ensuite dominé le marché des consoles portables dès la sortie de sa Game Boy en 1989. Elle est perçue, à juste titre, comme la firme qui a popularisé ce type de console.
La console de jeu vidéo portable tire son origine des jeux électroniques de poche ou de table sortis dans les années 1970 et au début des années 1980. Ces appareils ne permettent de jouer qu'à un seul jeu préintégré. Ils tiennent dans la main ou sur une table, et disposent d'un affichage fluorescent (VFD), à LED ou à cristaux liquides (LCD).
Les jeux électroniques se situent au croisement des jeux électromécaniques comme l'Electronic Tic-Tac-Toe de Waco (1972) ou le Periscope Firing-Range de Cragstan (1951), et du marché émergent des calculatrices à écran opto-électronique (début des années 1970). Cette rencontre s'est produite en 1976, quand Mattel commence à développer, sous l'impulsion de Michael Katz, une gamme de jeux de sport portables utilisant la technologie LED. Ces jeux, de la taille d'une calculatrice, se révèlent être les premiers jeux électroniques portables au monde.
« Notre grand succès fut quelque chose que j'ai conceptualisé : le premier jeu portable. J'ai demandé au groupe de conception de voir s'ils pouvaient mettre au point un jeu qui soit électronique et de la même taille qu'une calculatrice. »
Le résultat de cette synthèse est le jeu Auto Race de Mattel. Il est suivi, en 1977, par Football. Les deux jeux rencontrent un grand succès. Selon Michael Katz, « ces simples jeux électroniques portables se sont transformés en une "catégorie à 400 millions de dollars" ». Ils valent à Mattel un Emmy Award de l'« Innovation pour les écrans de consoles de jeu portables » en 2008. D'autres constructeurs, tels que Coleco, Parker Brothers, Milton Bradley, Entex et Bandai, prennent rapidement la suite de Mattel en proposant leurs propres jeux électroniques.
En 1979, la Microvision et son écran à cristaux liquides, conçue par Smith Engineering et distribuée par Milton Bradley, devient la première console de jeu portable à cartouches interchangeables. Son jeu Cosmic Hunter (1981), introduit également le système de croix directionnelle dans le milieu des consoles portables (le personnage se déplace dans quatre directions à l'aide du pouce).
En 1979, Gunpei Yokoi voyage à bord d'un shinkansen lorsqu'il aperçoit un homme d'affaires qui, ennuyé, jouait avec une calculatrice LCD. Il lui vient alors l'idée d'une montre faisant également office de jeu miniature pour aider à passer le temps. Dès 1980, Nintendo commercialise une gamme de jeux électroniques conçus par Gunpei Yokoi : les Game and Watch. Mettant à profit la technologie utilisée dans les calculatrices format carte de crédit, les Game and Watch comprennent un afficheur à cristaux liquides imprimant l'heure dans un coin de l'écran. Pour des modèles de Game and Watch ultérieurs, plus développés, Yokoi met au point la première croix directionnelle (ou D-pad), qui sera plus tard réutilisée sur les manettes de NES, avant de devenir un standard de l'industrie. Quand Yokoi commence à développer la première console portable de Nintendo, il fait une synthèse des Game and Watch et de la Famicom pour donner naissance à la Game Boy.
En 1982, la LCD Solarpower de Bandai est la toute première console de jeu alimentée par photovoltaïsme. Certains de ses jeux, comme le jeu d'horreur Terror House, utilisent deux dalles LCD empilées pour créer un effet primitif de 3D relief. En 1983, la Tomytronic 3D de Takara Tomy simule un effet similaire en juxtaposant deux dalles LCD éclairées par l'extérieur, à travers une fenêtre située sur le haut de la console, faisant d'elle le premier système 3D domestique dédié.
En 1979, Milton Bradley Company fabrique les Microvision. Les images sont imprimées sur un écran à cristaux liquides.
Le Game Boy (en japonais ゲームボーイ, Gēmu Bōi?) est une console de jeux vidéo portable créée par Nintendo en 1989.
L'Atari Lynx fut la seule console portable d'Atari et la première portable avec un écran LCD couleur. Elle sortit en 1989, la même année que la Game Boy (monochrome) de Nintendo.
La Game Gear est une console de jeux portable sortie en 1990 et produite par Sega afin de contrer la Game Boy de Nintendo apparue une année plus tôt.
La PC-Engine GT (appelée TurboExpress aux États-Unis et aussi connue sous le nom Turbo GT) est une console portable fabriquée par NEC en 1991.
Le Virtual Boy sorti en 1995 utilise un rendu stéréoscopique pour donner une impression de relief. Ce sera le seul échec commercial de la marque Nintendo avec la Wii U.
La Neo-Geo Pocket est la première console portable de SNK. Elle est sortie au Japon fin 1998, et a été arrêtée en 1999, à l'arrivée de la Neo-Geo Pocket Color, à cause de ventes plus faibles que prévu pour la Neo-Geo Pocket monochrome.
La Game Boy Color (en japonais ゲームボーイカラー, Gēmu Bōi Karā), abrégé GBC, est la console de jeux vidéo portable succédant à la Game Boy. Créée par Nintendo, elle incorpore un écran couleur à peine plus grand que celui de la Game Boy. En revanche, son processeur est deux fois plus rapide, et sa mémoire deux fois plus grande. Elle est rétrocompatible avec tous les jeux Game Boy de première génération.