Une console de jeu vidéo (ou console de jeux vidéo) est un appareil informatique qui émet un signal vidéo ou une image pour afficher un jeu vidéo auquel on peut généralement jouer à l'aide d'un contrôleur de jeu.
Il peut s'agir de consoles de salon, qui sont généralement placées dans un endroit permanent, connectées à un téléviseur ou à d'autres dispositifs d'affichage et contrôlées accessoirement à l'aide de manettes de jeu, ou de consoles portables, qui comprennent leur propre unité d'affichage et des fonctions de contrôle intégrées dans l'unité et qui peuvent être utilisées n'importe où. Les consoles hybrides combinent des éléments des consoles de salon et des consoles portables.
Les consoles de jeux vidéo sont une forme spécialisée d'ordinateur domestique destiné aux jeux vidéo, conçu pour être abordable et accessible au grand public, mais dépourvu de puissance de calcul brute et de personnalisation. La simplicité est obtenue en partie grâce à l'utilisation de cartouches de jeu ou d'autres méthodes de distribution simplifiées, qui facilitent le lancement d'un jeu. Les consoles plus récentes se sont rapprochées des ordinateurs personnels, ce qui permet aux développeurs de sortir facilement des jeux sur plusieurs plates-formes. En outre, les consoles modernes sont progressivement passées de l'état de jeu électronique pour amateur à celui de centre multimédia, et peuvent remplacer les lecteurs multimédias en permettant de lire des films et de la musique à partir de supports optiques ou de services de diffusion en continu.
Les consoles de jeux vidéo sont généralement vendues selon un cycle de cinq à sept ans appelé génération, les consoles fabriquées avec des capacités techniques similaires ou à la même époque étant regroupées en une seule génération. L'industrie vidéoludique a développé un modèle en dents de scie : les fabricants vendent souvent les consoles à bas prix, parfois à perte, tout en réalisant des bénéfices grâce aux droits de licence pour chaque jeu vendu. L'obsolescence programmée incite ensuite les consommateurs à acheter la génération suivante de consoles. Si de nombreux fabricants se sont succédé dans l'histoire du marché des consoles, il y a toujours eu deux ou trois leaders sur le marché, le marché actuel étant dominé par Sony (avec sa marque PlayStation), Microsoft (avec sa marque Xbox) et Nintendo.
Depuis la première console de salon de deuxième génération (la Fairchild Channel F) et jusqu'aux années 2000, le cœur de l'architecture d'une console de jeu, portable ou de salon, est identique. Il est constitué d'un microprocesseur, d'un processeur audio et vidéo faisant l'interface vers un téléviseur, de mémoire vive, de mémoire morte, ainsi que de périphériques de contrôle, parmi lesquels, le plus souvent, des manettes de jeu.
La construction des consoles de jeu est similaire à celle d'un système de traitement de l'information, depuis Pong en passant par la Nintendo 64 et toutes les consoles de jeu portables (PSP, DS, Game Gear, et autres). Toutes les consoles développées par la suite suivent la même conception globale.
Chaque console de jeu possède son propre système d'exploitation ; les programmes sont situés sur des supports externes, qui peuvent être des cartouches pour les premières générations, ou par la suite des disques, notamment des CD-ROM ou des DVD. À partir de la sixième génération, les consoles deviennent de plus en plus compatibles avec les ordinateurs classiques, partageant certaines fonctions comme la lecture de films, de photos et de musique. De fait, la première console à être compatible avec le système d'exploitation Microsoft Windows est la Dreamcast, lancée en 1998.
Sur la même architecture de base se greffent au fil du temps diverses extensions, comme des processeurs graphiques additionnels (par exemple, celui de la première PlayStation), des modems ou des disques durs.
La frontière entre ordinateur, centre multimédia et console de jeu n'est plus aussi marquée depuis la PlayStation 2, qui propose — pour la première fois concernant une console — d'autres fonctionnalités que le jeu vidéo, en permettant nativement de lire les DVD vidéo. Avant cela, Sega et d'autres font déjà de timides tentatives de consoles/plate-forme multimédia, sans grand écho. Une étape est également franchie avec l'apparition de la Xbox et de son disque dur intégré par défaut.
De plus, depuis la sortie des consoles de septième génération comme Xbox 360, Wii, ou PlayStation 3, les consoles de salon incluent des systèmes d'exploitation plus évolués permettant des mises à jour via une connexion à Internet. L'exemple le plus marquant est sans doute le cas de la Xbox 360 se basant sous un système d'exploitation se rapprochant beaucoup du système Windows de Microsoft. On y retrouve notamment les fonctions de Windows Media Center.
La première console de jeux vidéo répertoriée est l'Odyssey, apparue sur le marché en 1972. Quatre ans plus tard, les cartouches apparaissent sur la Fairchild Channel F. Le krach du jeu vidéo de 1983 ralentit cette industrie qui redémarre avec une guerre commerciale entre deux acteurs principaux, Sega et Nintendo. La Game Boy connaît le succès parmi les consoles portables. Dans le domaine des consoles de salon, Sony devient le leader du marché avec la PlayStation.
La génération suivante est marquée par l'arrivée sur le marché de Microsoft avec la Xbox et par la retraite de Sega, à la suite des échecs commerciaux de la Sega Saturn et de la Dreamcast. La PlayStation 2 bat les records de vente de consoles de salon avec plus de 150 millions d'unités écoulées. La Nintendo DS et la PlayStation Portable introduisent de nouveaux concepts de jeux parmi les consoles portables. La sortie de la Xbox 360 inaugure la septième génération de consoles, suivie de la PlayStation 3 et de la Wii. La Wii introduit le concept de motion gaming, qui consiste à effectuer des mouvements afin de diriger le jeu à l'écran. Ce concept sera rendu possible plus tard sur les consoles concurrentes, notamment grâce à l'Eye Toy de Sony, et le Kinect de Microsoft. En 2011, la huitième génération a débuté officiellement avec l'arrivée de la Nintendo 3DS.
Principales caractéristiques des générations de consoles de jeux
1re génération : Magnavox Odyssey en 1972, première console à destination du grand public. Les jeux sont programmés sur des cartes imprimées à insérer dans la machine, pas encore de processeur.
2e génération : 1976, lancement des consoles à microprocesseur 8 bits avec système à cartouches externes qui permet de jouer à un plus grand nombre de jeux. Apparition en 1977 des joysticks analogiques.
3e génération : 1985, lancement de la NES au Japon et apparition des manettes à croix directionnelle. Le marché s'oriente vers un public jeune.
4e génération : lancement des consoles 16 bits (Sega Mega Drive en 1988, Super Nintendo en 1990), avec des graphismes plus beaux et plus colorés et apparition des gâchettes sur les manettes.
5e génération : lancement des consoles 32 et 64 bits avec graphismes en 3D, apparition des joysticks à vibration. Les consoles 3DO Interactive Multiplayer (1993), Sega Saturn (1994) et Sony PlayStation (1994) sont 32 bits. L'Atari Jaguar (1993) et Nintendo 64 (1996) possèdent des processeurs 64 bits.