La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, en néerlandais : West-Indische Compagnie (WIC), et dans sa forme longue Geoctroyeerde West-Indische Compagnie (GWC), est une compagnie maritime et coloniale créée aux Provinces-Unies en 1621, dix-neuf ans après la Compagnie des Indes orientales (VOC).
Cette compagnie ayant fait faillite en 1674, une seconde est recréée dès 1675, qui dure jusqu'à la fin des Provinces-Unies en 1795. Cette dernière est fortement impliquée dans la traite négrière.
Les Provinces-Unies et l'Espagne : la guerre de Quatre-Vingts ans (1568-1648)
Son nom néerlandais signifie exactement : « Compagnie à charte (octroyée) des Indes occidentales », sans référence aux « Pays-Bas », qui à l'époque sont divisés entre la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas et les dix provinces du sud détenues par le roi d'Espagne, formant ce qu'on appelle les « Pays-Bas espagnols » (capitale : Bruxelles).
Les Provinces-Unies sont en guerre contre le roi d'Espagne, qui les considère toujours comme des provinces révoltées, une guerre qui a commencé en 1568 (insurrection du prince Guillaume d'Orange) et ne prend fin qu'en 1648 (traité de Münster).
L'année 1621 est celle où prend fin la trêve de Douze Ans, conclue en 1609, période durant laquelle il n'y a pas eu d'affrontement armé en Europe, mais qui n'est pas renouvelée.
Le champ d'action de la compagnie couvre l'Amérique, où à cette date sont présents les Espagnols, de la Floride au Pérou, et les Portugais, au Brésil, ainsi que les Français, en Nouvelle-France, et les Anglais (colonie de Virginie) ; la côte occidentale de l'Afrique, où se trouvent nombre d'établissements portugais ; l'océan Pacifique.
La Compagnie des Indes orientales opère dans la zone océan Indien-Asie (Inde, Chine, Japon, Asie du Sud-Est).
La première compagnie (1621-1674)
Après la fondation de la compagnie des Indes orientales, les Hollandais développent rapidement leur activité en Asie au détriment des positions acquises par les Portugais depuis le voyage de Vasco de Gama en 1498. Cela aboutit à un conflit, dit « guerre néerlando-portugaise » (1603-1661), qui en principe concerne le roi d'Espagne, aussi roi du Portugal, mais qui n'interfère pas fortement avec la guerre de Quatre-Vingts Ans.
En revanche, les Espagnols, qui sont fortement implantés en Amérique, veulent empêcher les ressortissants des Provinces-Unies de s'y installer. Lors des négociations de la trêve de Douze Ans en 1607-1609, ils obtiennent que les Provinces-Unies ne créent pas de compagnie des Indes occidentales.
La trêve n'empêche d'ailleurs pas des Hollandais de s'implanter en Amérique du Nord, mais sans la protection de l'État, notamment Adriaen Block, qui explore la vallée de l'Hudson en 1611-1614 au nom d'une petite compagnie (Tweehuysen Compagnie), à la suite de quoi des marchands d'Amsterdam fondent en 1614 la Nieuw-Nederland Compagnie, opérant (commerce des fourrures) dans cette région, située très loin des positions espagnoles (Floride, Mexique).
En 1618, le grand-pensionnaire Johan van Oldenbarnevelt, partisan de la paix, est éliminé par le stathouder Maurice de Nassau. Aussi la fin de la trêve de Douze Ans a pour conséquence la création de la Compagnie des Indes occidentales.
Il s'agit d'une compagnie privée dotée d'une charte publique. Parmi les fondateurs, on trouve Willem Usselincx (1567-1647), Jessé de Forest (1576-1624), originaire du Hainaut et Johannes de Laet (1581-1649).
Le 3 juin 1621, les États généraux des Provinces-Unies lui octroient, par une charte valable pour 24 ans, le monopole du commerce dans une zone comprise entre le méridien du cap de Bonne-Espérance à l'est et la pointe orientale de la Nouvelle-Guinée à l'ouest. Les territoires concernés, où la VOC n'a plus le droit d'opérer, sont donc l'Afrique de l'Ouest, l'Amérique et l'océan Pacifique (îles des archipels d'Océanie, Nouvelle-Zélande et côte orientale de l'Australie).
La charte prévoit explicitement de mettre un terme à la concurrence entre les différents comptoirs commerciaux existants.
La compagnie devient ensuite un acteur majeur de la colonisation néerlandaise de l'Amérique, quoiqu'avec moins de succès que la VOC dans sa zone.
La GWC est organisée de façon analogue à la VOC ; en revanche, elle n'a pas le droit de mener des actions militaires sans l'approbation préalable du gouvernement.