Harland David Sanders, plus connu sous le nom de « Colonel Sanders », né le 9 septembre 1890 à Henryville, Indiana, et mort le 16 décembre 1980 à Louisville, Kentucky, est un restaurateur, entrepreneur et philanthrope américain.
Il a été le fondateur puis le promoteur de la chaîne de restauration rapide KFC.
Harland Sanders naît le 9 septembre 1890 dans une ferme à Henryville dans l'État de l'Indiana, premier d'une famille de trois enfants. Son père, Wilbur David Sanders, est un homme doux et affectueux[non neutre] qui exploite sa ferme de 80 acres jusqu'à ce qu'il se casse la jambe lors d'une chute. Il a ensuite travaillé comme boucher à Henryville pendant deux ans. Il meurt en 1895 alors que Sanders n'est âgé que de cinq ans. Sa mère, Margaret Ann Dunleavy, aide ménagère, est une fervente chrétienne et un parent strict qui avertit continuellement ses enfants des « méfaits de l'alcool, du tabac, des jeux d'argent et des sifflements le dimanche[réf. nécessaire] ». Après la mort de son mari, elle quitte son emploi pour travailler de nuit dans une conserverie de tomates, afin de subvenir aux besoins de sa famille, et confie donc à son fils aîné Harland le soin de tenir la maison pendant son absence. Préparant le repas pour sa fratrie, il apprend petit à petit les techniques culinaires et développe une véritable passion pour la cuisine. Il prend également son premier emploi à l'âge de dix ans dans une ferme voisine pour rapporter un peu d'argent à sa famille qui peine de plus en plus à subsister. Il quitte l'école deux ans plus tard afin de se consacrer exclusivement au travail lorsque sa mère, désespérée, épouse un riche fermier producteur de denrées alimentaires. À la suite, la famille nouvellement reconstituée part s'installer dans la banlieue d'Indianapolis, où Sanders ne reste qu'un an. Sous l'impulsion de son nouveau mari, sa mère décide de le renvoyer dans le comté de Clark où il passe toute son adolescence.
D'abord ouvrier agricole dans une ferme, il est logé, nourri, blanchi et payé 15 $ par mois jusqu'à l'âge de 15 ans. Il devient ensuite conducteur de tramway dans la ville de New Albany (Indiana). En 1906, bien que n'ayant pas l'âge requis, il s'engage dans l'armée américaine en tant que simple soldat et part un an à Cuba faire son service militaire. À son retour il épouse Josephine King, à Jasper en Alabama, avec laquelle il a trois enfants. Durant leurs premières années de vie commune, le couple déménage au Tennessee, en Arkansas, puis enfin à nouveau dans l'Indiana. Ils divorceront en 1947.
Sanders exerce de nombreux métiers durant sa jeunesse. Il travaille d'abord comme vendeur d'assurances à Jeffersonville, dans l'Indiana, puis lance sa propre société de bateaux à vapeur sur l'Ohio. Il finit par être nommé secrétaire à la chambre de commerce et d'industrie de Columbus où il rencontre l'inventeur de la lampe à carbure. Fasciné par cette découverte, il s'empresse d'acheter les droits de fabrication et ouvre une manufacture qu'il doit malheureusement fermer peu de temps après en raison d'un vaste programme d'électrification lancé dans les campagnes, qui rend son affaire obsolète.
Ruiné, Sanders se résout à prendre un emploi de cheminot à l'Illinois Central Railroad, société des chemins de fer du centre des États-Unis. Ce travail se révèle être passionnant pour Sanders qui raconte s'être un jour fait embarquer par hasard dans un train en direction du sud ; ce furent ses premiers pas au Kentucky. Il continue à alimenter les locomotives en charbon pendant cinq autres années. Afin d'occuper son temps libre, il prend des cours par correspondance et obtient un diplôme de droit à la Southern University. Il profite de son licenciement en 1915 pour entamer une carrière juridique en devenant juge de paix à la cour de Little Rock, Arkansas. Après plusieurs années de succès et de prospérité, Sanders est contraint de mettre un terme à sa carrière, ayant été radié de la profession après une bagarre avec un client en pleine salle d'audience. Bien que disculpé des accusations de coups et blessures, il ne put jamais reprendre son emploi et laisse le droit derrière lui.
Du Sanders Café au premier Kentucky Fried Chicken (1930-1959)
Au début de l'année 1930, Sanders déménage avec sa famille à Corbin dans le Kentucky, près des montagnes Appalaches, où il ouvre une station-service Shell. Le trafic diminuant en cette période de Grande Dépression, il a l'idée de cuisiner pour ses clients des spécialités du sud des États-Unis comme du poulet frit, du jambon, de la purée de pommes de terre ou encore des biscuits. Comme il ne possède pas de restaurant, il sert ses clients dans ses propres appartements à l'arrière de sa station-service, autour d'une unique table de six couverts. Son succès le fait connaître aux alentours et il finit par s'installer en 1931 dans un café-restaurant de 142 couverts de l'autre côté de la rue, le Sanders Café. Il y endosse les rôles de chef cuisinier, de caissier mais aussi de pompiste. Le Sanders Café est un restaurant familial qui sert une cuisine simple et traditionnelle.
Afin de se perfectionner dans la gestion, en 1935, Sanders part huit semaines en stage à l'université Cornell. À son retour, le gouverneur du Kentucky, Ruby Laffoon, lui accorde le titre honorifique de « colonel du Kentucky » (Kentucky Colonel) pour le récompenser de sa contribution à la cuisine américaine. En 1939, le restaurant brûle dans un incendie. Il le rebâtit en y annexant un motel. Son nouvel établissement s'appelle le « Sanders Court and Café » et il attire de plus en plus de clients, ceux-ci ne venant bientôt plus pour l'essence mais pour le poulet du Colonel. Il était habituel, dans les motels américains des années 1940, de visiter les chambres avant de choisir de s'y installer. Sanders installe donc à l'intérieur même de la salle de restaurant une réplique d'une des chambres de l'hôtel, encourageant ainsi les commerciaux à rester dormir. Il va même jusqu'à placer une reproduction des toilettes des femmes, sachant d'expérience que le droit de veto sur le choix de la chambre revient habituellement aux femmes et pas aux hommes. La popularité locale du Colonel atteint des sommets en 1939, lorsque le critique gastronomique Duncan Hines répertorie le Sanders Court and Café dans son guide Adventures in Good Eating. Pendant les neuf années qui suivent son arrivée à Corbin, il s'attèle à perfectionner sa cuisine et invente sa recette secrète de poulet frit aux onze herbes et aromates, qui serait encore utilisée en 2007 dans les restaurants KFC. Son principal problème reste le temps de cuisson du poulet, 30 minutes au moins, ce qui est bien trop long pour ce que l'on pourrait commencer à appeler les prémices de la restauration rapide. Il refuse d'utiliser une friteuse comme beaucoup d'autres restaurants, reprochant à l'appareil d'altérer le goût de la viande. Il assiste à une démonstration dont le but est de promouvoir une nouvelle invention, l'autocuiseur. Sanders découvre à quel point les haricots verts utilisés par le démarcheur cuisent rapidement ; il achète un appareil dans l'espoir de régler son souci de cuisson. Le Colonel avait vu juste et, après quelques modifications, l'autocuiseur cuit un poulet en neuf minutes seulement, tout en faisant ressortir le goût et les arômes de sa recette.
En 1949, Sanders décide de se remarier et épouse Claudia Ledington, une employée. La même année il est une fois de plus honoré du titre de Colonel du Kentucky par le Lieutenant Gouverneur Lawrence Weatherby. Il décide d'en jouer en se faisant appeler Colonel et en arborant le costume stéréotypé du « gentleman du sud », se créant ainsi un personnage emblématique, idéal pour son affaire.
Durant la Seconde Guerre mondiale, le rationnement du carburant agit sur le trafic en baisse constante, obligeant le Colonel à fermer son motel en 1942. La valeur de ce dernier atteint 165 000 $ au début des années 1950. Convaincu de la qualité et du potentiel de sa recette secrète, il se lance en 1952 dans le franchisage de restaurants de poulet. Entrant sous contrat avec des cuisiniers à qui il vend ses produits, il reçoit 4 cents par poulet vendu. Le premier établissement à être franchisé se trouve au 3900, South State Street à South Salt Lake dans l'Utah, il est dirigé par Pete Harman, un entrepreneur à succès. Ce dernier avait rencontré Harland Sanders lors d'un séminaire sur la restauration peu de temps avant et accepté de créer pour lui une stratégie de franchisage. On lui attribue également l'invention du nom Kentucky Fried Chicken, celle du bucket et enfin celle du slogan Finger lickin' good (« Bon à s'en lécher les doigts »).