Sidonie Gabrielle Colette, dite Colette, née le 28 janvier 1873 à Saint-Sauveur-en-Puisaye (France) et morte le 3 août 1954 à Paris, est une femme de lettres, journaliste et actrice française, considérée, à l’instar de Voltaire ou Victor Hugo, comme l'un des grands écrivains français, symbolisant son époque et la littérature.
Elle est l'une des plus célèbres romancières française, reconnue aussi bien en France qu'à l'étranger. Sa bisexualité, affirmée et revendiquée, occupe une large place dans sa vie comme dans son œuvre, au même titre que son amour profond de la nature ou sa description de la société française de la Belle Époque.
Deuxième femme élue membre de l'académie Goncourt (1945), elle en devient la présidente en 1949. Après sa mort, elle est la première femme en France à recevoir des obsèques nationales.
Sidonie Gabrielle Colette est le second enfant de Jules-Joseph Colette et de son épouse Sidonie Landoy.
Sidonie Landoy, dite « Sido » (12 août 1835 - 25 septembre 1912) issue d'une famille métisse de Martinique, a épousé en premières noces Jules Robineau-Duclos dont elle a eu deux enfants : Juliette (1860-1908, mariée au Dr Roché) et Achille (1863-1913). Veuve, elle s'est remariée avec Jules-Joseph Colette, elle a deux autres enfants : Léopold (1866-1940) et Sidonie Gabrielle.
Jules-Joseph Colette (26 septembre 1829 - 17 septembre 1905), saint-cyrien, capitaine des zouaves, perd une jambe en Italie à la bataille de Melegnano (1859), est devenu percepteur.
Jeunesse et formation (1873-1893)
Sidonie Gabrielle passe une enfance heureuse dans sa maison natale de Saint-Sauveur-en-Puisaye, un gros village de Bourgogne. Adorée par sa mère comme un « joyau tout en or » au sein d'une nature fraternelle[pas clair], elle reçoit une éducation laïque dans une famille de la petite bourgeoisie. Sido, féministe et athée convaincue, qui ne va à la messe que pour y imposer son chien, et y lit Corneille en place de missel, lui apprend l'art de l'observation, notamment dans le jardin attenant à la cour de la maison.
La jeune Gabrielle lit très tôt les grands classiques et prend des leçons de français et de style auprès de son père, grand lecteur de journaux.
Le capitaine Jules-Joseph Colette se révèle un piètre gestionnaire des biens familiaux ; en novembre 1891 la famille ruinée doit vendre ses biens aux enchères et quitte Saint-Sauveur pour s'installer à Châtillon-sur-Loing (Loiret).
Encore adolescente, Gabrielle rencontre vers 1890 Henry Gauthier-Villars (« Willy ») alors qu'il met en nourrice à Châtillon-sur-Loing son fils (Jacques Henry, né en 1889). Séducteur compulsif, il a eu ce fils d'une liaison avec Marie-Louise Servat, épouse d'Émile Cohl.
Sous la tutelle de Willy (1893-1906)
Colette et Willy se marient le 15 mai 1893 à Châtillon-sur-Loing.
Willy est un critique musical influent et un auteur prolifique de romans populaires, écrits en tout ou partie par des prête-plumes. Il est aussi l'un des propriétaires de la maison d'édition Gauthier-Villars (55 quai des Grands-Augustins). Le couple s'installe au dernier étage de l'immeuble.
Il introduit sa jeune femme dans les cercles littéraires et musicaux de la capitale où Gabrielle fait sensation avec son accent bourguignon rocailleux.
Surpris par les dons d'écriture de son épouse, Willy l'utilise elle aussi comme prête-plume. Le premier manuscrit de Colette date de 1893 et elle signera « Colette Willy » jusqu'en 1923.
Sous le nom de Colette Gauthier-Villars, elle publie aussi des chroniques musicales dans La Cocarde, publication dirigée par Maurice Barrès.
En 1895, Willy l'incite à écrire ses souvenirs d'école, qui vont être publiés sous le pseudonyme « Willy », Claudine à l'école, bientôt suivi d'une série de Claudine : Claudine à Paris, Claudine en ménage, Claudine s'en va (après leur séparation en 1906, Colette écrira et signera de son nom la fin de la série des Claudine avec La Retraite sentimentale).