Coca-Cola, parfois abrégé Coca ou Cola dans les pays francophones ou Coke en Amérique du Nord et dans certains pays européens et africains, est une marque américaine de soda de type cola fabriquée par The Coca-Cola Company. Cette marque a été déposée en 1886. Ce nom provient de deux ingrédients utilisés pour sa composition originelle : la feuille de coca et la noix de kola.
À la fin de la guerre de Sécession à laquelle il participe, John Pemberton est pharmacien à Columbus (Géorgie) et possède un petit laboratoire à Bay City (Michigan). Vers 1870, il s'installe à Atlanta, le marché étant plus important que celui de Columbus et de Bay City. Vétéran de la guerre de Sécession, John Pemberton a contracté une addiction à la morphine à la suite du traitement des douleurs dues à ses blessures. Il est alors à la recherche d'une boisson qui pourrait lui permettre de se désintoxiquer progressivement.
La première recette ancêtre du Coca-Cola, le French Wine Coca, est inventée par John Pemberton en 1885. Il s'agit d'une boisson alcoolisée à base de coca, de noix de kola et de damiana. Pemberton s'est probablement inspiré de la recette du vin Mariani (d'où l'appellation French Wine Coca), un mélange de vin de Bordeaux et de feuille de coca créé par le pharmacien corse Angelo Mariani en 1863. La vente du French Wine Coca se poursuivra jusqu'à la mort de Pemberton en 1888.
Le 25 novembre 1885, le maire d'Atlanta organise un référendum sur la question de l'interdiction de l'alcool dans la ville. Atlanta devient une ville « sèche » pour une période d'essai de deux ans durant lesquels la vente d'alcool est interdite. Ainsi, l'enjeu pour la jeune compagnie sera d'offrir une boisson sans alcool, tranchant avec les orangeades et procurant les effets du bourbon. Pemberton va développer une version sans alcool de sa boisson. Cependant, toujours avec la coca, son principal ingrédient actif, qui subsistera dans la recette jusqu'à la fin du XIXe siècle. Pemberton s'associe à Frank Robinson, un comptable de formation et surtout, un homme ambitieux. Il le rencontre en présence de son associé Ed Holland en 1885. De cette association, naît officiellement la marque Coca-Cola et la Pemberton Chemical Company. Frank Robinson est, pour certains, l'initiateur de la création du nom de la nouvelle boisson, de la calligraphie spencerienne de son logo et l'initiateur d'un recours massif à la publicité.
« Coca‑Cola (est) servi pour la première fois le 8 mai 1886 à la pharmacie Jacob's » dans le quartier de Five Points, Atlanta (en), qui appartient au docteur Joseph Jacobs. Il est composé du sirop de Pemberton, auquel s'ajoute de l'eau gazeuse. À l'entrée de son bâtiment, la fontaine à soda tenue par la famille Venable, propose avec le Coca-Cola de « soulager l'épuisement physique et moral » a grand succès. Cependant, le pharmacien Jacobs revendra rapidement la totalité de ses droits sur la marque Coca-Cola à ses anciens associés.
Le 6 juin 1887, Pemberton fait inscrire la marque au registre du commerce, ce qui fait de lui l'unique propriétaire, aux dépens de ses anciens associés. La même année, l'homme d'affaires Asa Griggs Candler achète Coca-Cola à Pemberton pour 2 300 dollars, profitant, avec Frank Robinson, de la maladie de Pemberton pour la lui racheter de force.
Candler, à l'aide d'une campagne marketing intense, donne son essor à la boisson. Elle est mise en bouteille pour la 1re fois en 1894 par Joe Biedenharn, dans l'arrière-salle d'une fabrique de confiseries, à Vicksburg, dans le Mississippi.
Remplacement de la cocaïne par de la caféine
Au début des années 1900, Coca-Cola décide de remplacer la cocaïne par de la caféine.
Selon Michael M. Cohen, c'est à la fois une histoire de racisme, et de marketing :En l'espace d'une décennie, l'attitude du public à l'égard de la cocaïne a radicalement changé. Ce changement a tout à voir avec l'adoption de la drogue par la classe ouvrière noire du sud des Etats-Unis. [...] les ouvriers noirs de la région de la Nouvelle-Orléans ont commencé à consommer de la cocaïne pour les aider à supporter les longues et dures journées de travail physique. L'usage de la cocaïne s'est étendu aux travailleurs des plantations et des zones urbaines du Sud. Elle est également devenue une drogue récréative populaire dans les quartiers noirs et métis.Un lien fut établi en 1901 entre les dangers de la consommation de cocaïne par les Noirs et les boissons gazeuses contenant cette drogue. Le Coca-Cola, entre autres, pouvait « cultiver inconsciemment » une habitude de consommation. C'est pourquoi Asa Griggs Candler a finalement demandé que la formule du Coca-Cola soit modifiée, en remplaçant la cocaïne par des doses de sucre et de caféine.
Officiellement, la boisson ne contient plus de cocaïne depuis 1903, mais après un contrôle surprise de la US Food, Drug and Insecticide sur le produit, il s'avère qu'on en détecte encore des traces après 1929. Des recherches scientifiques montrent qu'un verre de Coca-Cola en 1886 contenait environ neuf milligrammes de cocaïne. En 1911, le directeur du Bureau de chimie du département de l'agriculture américain Harvey Washington Wiley (en) affronte la firme et son important service de chercheurs, l'accusant d'user à tort du nom de « Coca-Cola » alors qu'elle ne contient plus de cocaïne et d'utiliser illégalement de la caféine comme additif. L'affaire se termine en 1916 devant la Cour suprême, qui exige que l'entreprise paye les frais de justice et réduise le taux de caféine de son soda. Cette affaire juridique est un jalon important dans l'élaboration de normes sur l'étiquetage.
Après la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, des soldats américains en cours de démobilisation attendent en nombre, dans des camps de transit en France, d'être rembarqués vers les États-Unis. Un Américain habitant la France, Raymond Linton, a l'idée de vendre la boisson à ses compatriotes. Raymond Linton livre son témoignage sur les premières livraisons : « Le premier envoi de Coca-Cola vers la France est arrivé à Bordeaux, au printemps 1919. Les services de la douane n'avaient pas un tel produit sur leurs listes et ils refusaient de m'écouter quand je leur expliquais que ce n'était pas de l'extrait de coca. Ils furent même très surpris lorsque leurs chimistes fournirent les résultats des analyses. » Quelques mois après cette première livraison, le succès des ventes aux soldats américains poussa l'entreprise à implanter un entrepôt à Paris au 35, rue La Quintinie, le 11 juillet 1919. Mais l'embouteillage sur le territoire français à partir d'une préparation concentrée importée ne débute qu'en 1933, à Paris au 13, rue Félix-Faure, à quelques pas de la Tour Eiffel, sous l'égide de la Société française des breuvages naturels.
La même année, après des années de négociations, la boisson est servie dans des débits de boissons parisiens réputés, parmi lesquels Le Café de l'Europe à Paris, près de la gare Saint-Lazare.
Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne du Troisième Reich représente le second marché de la compagnie Coca-Cola après les États-Unis, avec une production de plus de cent millions de bouteilles. En 1928, Robert Woodruff, alors président de la compagnie, participa à deux soirées privées organisées par Göring et Goebbels. Son séjour dépassa donc le cadre de la banale visite de courtoisie aux dignitaires d'un pays au marché important. Max Keit, responsable de la compagnie en Allemagne entre autres et proche du pouvoir politique ainsi que Nicholas Rouks, directeur des ventes outre-Atlantique, plaçaient des publicités pour son soda, dès qu'un magazine mettait le Führer en couverture, mais aussi dans les pages de Die Wehrmacht, le périodique de l'armée allemande, ou encore à la radio où le jingle Coca-Cola est souvent le premier spot publicitaire suivant le Reichsrundfunk, le journal d'information du IIIe Reich. En 1937, Coke est l'une des attractions d'une exposition berlinoise à la gloire des ouvriers du Reich.
À cette époque, la firme entreprend une stratégie d'expansion et pour la compagnie, le marché européen se doit de poursuivre son commerce même pendant la guerre. Cela explique la vente de la boisson en France et en Allemagne, alors qu'en 1942, l'administration F.D. Roosevelt accorda à la firme d'Atlanta le statut de « fournisseur de guerre », ce qui lui permit d'échapper à la restriction sur le sucre aux États-Unis. Ce fut la même chose en Allemagne.