Claude Léveillée, né le 16 octobre 1932 à Montréal et mort le 9 juin 2011 à Saint-Benoit-de-Mirabel, est un acteur, un pianiste et un auteur-compositeur-interprète québécois, qui marque sa génération. Il lègue plus de 400 chansons, de nombreuses musiques instrumentales et quelques comédies musicales.
Claude Léveillée est cofondateur du regroupement Les Bozos, en 1959, l'année où il rencontre Édith Piaf. Pour elle, il aura composé quelques chansons (dont Les Vieux pianos, Ouragan, Boulevard du crime). Il compose ensuite pour plusieurs chanteuses québécoises, dont Julie Arel (Merci à toi en 1976) et Nicole Martin (Il est en nous l'amour en 1985 ainsi que Mon père et ma mère et On s'aimera en 1987). Il se produit en France et en Union soviétique (URSS), ainsi qu'en Belgique, en Suisse et jusqu'au Japon. Il est également acteur (notamment, dans La Ligne de démarcation, en 1966, et dans la série Scoop de 1991 à 1994).
Joseph Gérard Adolphe Claude Léveillée est né le 16 octobre 1932 au 7406 de la rue Drolet à Montréal. Ses parents se nomment Pierre Léveillée (1901-1992) et Laurette Lalande (1901-1995). Claude est leur deuxième enfant de trois, Jean étant l’aîné et Raymonde la cadette. Les Léveillée initient très jeunes leurs enfants à la musique. Les talents de musicienne, pianiste, de sa mère, et de chanteur ténor de son père, influencent l'enfance de Claude, qui déjà s'intéresse à l'improvisation au piano, sans cependant suivre de formation musicale. Sa mère jouant au piano et son frère au violon, Claude Léveillée complète l'ensemble en jouant de l'accordéon ou de l'harmonica.
Il s'initie au spectacle en jouant de l’accordéon dans les rues de Montréal, où il reçoit ses premiers applaudissements.
Claude Léveillée s'inscrit au Collège André-Grasset en 1947, puis au Collège de Montréal en 1951. Il éprouve certaines difficultés au sein de l'institution scolaire, trouvant le temps long, enfermé entre des murs de pierre. Il lui arrive parfois de se distraire avec son petit accordéon Comtessa et de sortir son répertoire folklorique avec des rythmes gais.
En 1954, à l'âge de 21 ans et muni de son baccalauréat ès-arts à l'issue du cours classique, il s'inscrit à l'Université de Montréal en sciences économiques, politiques et sociales. Démontrant peu d'enthousiasme en classe, il découvre, dans un local de l'université, un vieux piano, dont la musique lui vaut la rencontre d’Élizabeth Chouvalidzé, qui lui ouvre ses horizons sur la culture européenne.
En octobre 1955, soutenu par son amie Élizabeth, Léveillée fait une montée sur scène à l'Université de Montréal, dans la revue Bleu et Or avec un numéro de Gilbert Bécaud et de Liberace. Il est remarqué par Noël Gauvin, réalisateur de l'émission de télévision Music-Hall. Ce dernier approche Léveillée pour composer la chanson Montréal pour la chanteuse Andrée D’Amour.
Toujours poussé et encouragé par Élizabeth Chouvalidzé, Claude Léveillée produit des compositions musicales et poétiques. Trois mois plus tard, il commence à mettre ses poèmes en musique. En 1955, il crée sa première chanson, Tes Rêves. Elle est présentée au concours du Chœur Bleu et Or, de l'Université de Montréal. Il fait une apparition à l'émission Music-hall, où il interprète quelques-unes de ses chansons. À la cantine de l'université, Élizabeth et Claude passent une audition à la Société Radio-Canada pour des rôles de figurants. Ils rencontrent Claude Caron, qui se souvenait des interprétations à l'accordéon de Léveillée. Caron lui offre alors le rôle de Bozo dans la télésérie La Rivière perdue du Père Ambroise Lafortune.
Après deux ans, il abandonne l'université et les sciences sociales. En 1956, il joue dans « Le Secret de la rivière perdue » à la télévision de Radio-Canada; il y crée aussi un personnage pour enfants, Clo-Clo (décors, scénario, texte et musique), à l'émission « Domino » (1957-59, 1961-62). Léveillée y compose des centaines de chansons.
Il rencontre Paul Buissonneau dans les murs de l'École des beaux-arts de Montréal, où il s'occupe de la partie musicale de la reprise de Orion le tueur au Centre Saint-André-Apôtre en 1956. Buissonneau offre à Léveillée de faire la première partie de la prochaine pièce qu'il monte, La Tour Eiffel qui tue, présentée du 4 au 9 mars 1957 à la salle du Gesù à Montréal et le 25 mai à Edmonton. En 1957, Claude Léveillée fait la trame sonore de La Belle Rombière de Guillaume Hanoteau et Jean Clevers. En 1958, il tient le rôle principal dans la pièce Les Oiseaux de lune de Marcel Aymé.
Il est cofondateur du groupe les Bozos, en 1959, avec six autres jeunes chansonniers québécois. La même année, il inscrit une de ses œuvres (« Les vieux pianos ») à la troisième édition du Concours de la Chanson canadienne. Cette chanson, retenue parmi les douze finalistes, est enregistrée peu après, par Micheline Manseau, sur un rythme de piano honky tonk qui souligne l'aspect nostalgique des paroles (« […] vous n'êtes plus de notre temps […] ») : c'est la première trace discographique de Claude Léveillée.
Le 12 juin 1959, sous l'influence de Paul Buissonneau et de son épouse Françoise, qui incitent Édith Piaf à aller dans la petite boite de chansonniers Chez Bozo, Claude Léveillée la rencontre. Cette dernière l'invite à venir composer des chansons pour elle à Paris, en août. Le temps passé en France auprès de la chanteuse est une expérience très enrichissante pour Claude Léveillée et contribue à établir sa propre notoriété. Bien des années plus tard, Léveillée évoquera sa collaboration avec Piaf dans le documentaire 67 bis boulevard Lannes, réalisé par Jean-Claude Labrecque.
Il revient au Québec en 1960. Édith Piaf enregistre plusieurs des chansons qu'il a écrites pour elle (dont Boulevard du crime, Ouragan et Le Vieux piano, version de Les Vieux pianos).
En 1961, Léveillée est directeur artistique de la petite « boîte à chansons » Le Chat noir, à Montréal, où il engage Gilles Vigneault et lui demande après sa prestation s'il a d'autres textes à mettre en musique. C'est ainsi que Léveillée obtient plusieurs textes de Vigneault, et qu'il sera le compositeur d'une trentaine d'entre eux, dont Le bout du monde, Le chemin de prairie, Il en est passé, Avec nos yeux, L'Équateur, Les nuages, Comme guitare et L'hiver.
À la suite de son expérience en France, Claude Léveillée remporte le Grand Prix du disque canadien de la radio de CKAC en 1962.
Le 23 avril 1963, en compagnie de Paul Buissonneau, Yvon Deschamps et Jean-Louis Millette, il cofonde le Théâtre de Quat'Sous.
Au cours des années 1960, il produit plusieurs succès tels Les vieux pianos, Frédéric, La légende du cheval blanc, Le rendez-vous (paroles de Gilles Vigneault), La scène, Emmène-moi au bout du monde et Soir d'hiver (poème d'Émile Nelligan).
En 1963, il fait la partie musicale du spectacle Les Éphémères, monté par Paul Buissonneau avec, entre autres, Yvon Deschamps et Jean-Louis Millette. À cause de conflits syndicaux, le spectacle est annulé. Léveillée enregistre toutefois la musique qu’il avait composée. Par la suite, pour Louis-Georges Carrier, directeur du Théâtre de la Marjolaine, Léveillée écrira la musique de plusieurs comédies musicales comme Doux temps des amours, livret de Carrier et d'Éloi de Grandmond, présentée à l'été 1964 comme 'la 1ère comédie musicale canadienne française', ou Ne ratez pas l’espion, dont le livret est écrit par Carrier en collaboration avec Hubert Aquin.