Christopher Johnson McCandless (IPA: /ˈkrɪstəfər ˈdʒɒnsən məˈkændlɨs/) dit « Alexander Supertramp », né le 12 février 1968 à El Segundo en Californie et mort le 18 août 1992 sur la piste Stampede en Alaska, est un aventurier américain ayant fait l'objet du récit biographique Voyage au bout de la solitude (Into the Wild) de Jon Krakauer, adapté au cinéma en 2007 par Sean Penn sous le titre Into the Wild (Vers l’inconnu au Québec).
Christopher McCandless, aussi appelé Chris McCandless, est le fils de Walt McCandless (1936-2019) et de Wilhelmina Johnson (née en 1945). Son père est né à Greeley, dans le Colorado et devient ingénieur en physique ; d’un premier mariage, il a quatre enfants, puis se remarie en 1967. Deux enfants (Christopher et Carine) naissent de ce second mariage. Il s’installe à Annandale en Virginie, dans la baie de Chesapeake.
D'après Jon Krakauer, la personnalité de Chris McCandless était particulièrement complexe : il avait un sens aigu de son domaine privé, mais pouvait se montrer aussi convivial et extrêmement sociable ; il évaluait également les gens à l’aide d’un code moral particulièrement rigoureux. Jon Krakauer reste assez évasif sur les relations qu'entretenait Chris avec ses parents et laisse entendre qu'elles se détériorèrent le jour où il apprit les circonstances de leur mariage. En effet, Walt ne se sépara de sa première femme qu'après avoir eu un autre fils (Quinn McCandless) peu après la naissance de Chris. À la suite de cette naissance, Walt divorça tout en dédaignant ce fils et se maria ensuite avec Wilhelmina.
La sœur cadette de Christopher, Carine, éclaire sous un jour totalement différent le contexte familial qui a baigné son enfance et celle de son frère. Dans son livre Into the Wild, l'histoire de mon frère, elle décrit un environnement familial particulièrement toxique dans lequel régnaient la violence, le harcèlement psychologique, les non-dits, l'alcoolisme de ses parents. Elle motive le départ de son frère comme une fuite vers la liberté pour s'extraire d'un quotidien insupportable et rompre avec ses parents.
Ce contexte familial a été éludé par Jon Krakauer dans son livre par respect pour les parents de Chris et sur demande de Carine. Il permet cependant d'apprécier sous un autre angle les aspirations de Chris et comprendre certains traits de sa personnalité.
Tourné vers l'idéalisme et le panthéisme, rejetant la société moderne de consommation, Chris McCandless avait un certain dégoût de l'être humain qui le poussa à s'isoler. Jeune, il dévorait les livres de Henry David Thoreau, de Ralph Waldo Emerson, de Jack London ainsi que ceux de Léon Tolstoï et partageait les idées philosophiques de ces auteurs.
En 1986, Chris McCandless obtient son diplôme de l'école secondaire Woodson. À cette époque, il part pendant plusieurs semaines vers l'Arizona, via la Virginie et le Texas. Il entre ensuite à l'université Emory.
Le 12 mai 1990, il obtient son diplôme universitaire mention histoire et anthropologie à l'université Emory d'Atlanta. Le week-end de remise des diplômes achevé, il liquide sa vie d'étudiant, remet l'argent qui lui reste (24 000 USD) à l'organisation humanitaire OXFAM America et quitte sa famille. Inspiré par le roman L'Appel de la forêt de Jack London, il prend la route fin juin pour rejoindre l'Alaska.
Personnalité de Chris McCandless
Selon ses parents, Chris McCandless avait toujours été une personne motivée qui ne supportait pas d'abandonner un projet lui tenant à cœur. Il avait une volonté de fer et était résistant. Têtu, il n'écoutait guère les remarques de ses proches qui soulignaient fréquemment son égocentrisme.
Quand il eut douze ans, son père et lui allèrent marcher dans les montagnes, comme ils le faisaient habituellement en été. Lorsqu'ils arrivèrent à 3 000 mètres, ils remarquèrent que la suite du chemin vers le sommet était dangereuse et escarpée. Walt décida alors qu'il était temps de redescendre, mais Chris protesta. Il voulait continuer et marcher jusqu'en haut de la montagne. Son père finit par le faire descendre. « S'il avait eu 14 ou 15 ans, il aurait tout simplement continué sans moi, explique Walt. Tout petit déjà, Chris était intrépide. Il ne croyait pas que le danger le concernait, on était toujours obligé de le retenir par la chemise. »
Chris était en effet un grand sportif, troisième meilleur coureur de son État et de sa catégorie. Il adorait la course à pied, participant à des cross et s'entraînant souvent. Ainsi devint-il l'entraîneur de l'équipe de cross country au lycée. Ses camarades se souviennent des rudes entraînements que Chris leur faisait subir. Il les égarait dans des rues inconnues et des quartiers peu fréquentables pour que, quand ils retrouvent le chemin, ils se donnent à fond. Il était rusé et intelligent et s'en servait, pensant que la seule façon d'atteindre un but était le mental, l'esprit et la volonté.
Les aspirations de Chris pour la vie sauvage lui ont été inspirées par son grand-père, vivant à la campagne. Ils s'adoraient et ne pouvaient se séparer.
Quand il arriva à l'université, où il eut d'ailleurs d'excellentes notes, il ne se liait pas beaucoup d'amitié avec les autres étudiants et ne participait pas aux activités extra-scolaires de son université. Chris recevait peu et ne sortait que très rarement de sa petite chambre au confort minimaliste. Il préférait trouver le bonheur dans les livres de Thoreau, Tolstoï ou encore Jack London.
« Il était inévitable que Chris parte, raconte sa sœur. Personne n'aurait pu l'en empêcher. » Après la remise des diplômes et l'anniversaire de son père, Chris partit. Il n'écrivit pas à sa famille, ne lui téléphona pas et ne la prévint pas de ce voyage qu'il considérait comme l'aboutissement de quatre années de travail stupide.
« Je ne me suis pas sentie froissée qu'il ne m'écrive pas, confie sa sœur Carine. Je savais qu'il était heureux et faisait ce qui lui plaisait ; je comprenais qu'il était important pour lui de voir jusqu'à quel point il pouvait être indépendant. »
Christopher McCandless quitte Atlanta en juillet 1990. Ses pérégrinations le mèneront tout au long du sud des États-Unis, à travers la Géorgie, la Louisiane, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona, la Californie, l'Oregon, le Montana puis, via le Canada (Colombie-Britannique et Yukon), l'Alaska.
Detrital Wash est une rivière qui coule en Arizona ; elle prend sa source dans les montagnes qui se trouvent au nord de Kingman et se jette dans le fleuve Colorado, en face du lac Mead, proche de Las Vegas. Pendant l'été, la convection peut provoquer des orages transformant le lit asséché de la rivière en torrent boueux.