Christopher Lee [ˈkɹɪstəfə(ɹ) liː] est un acteur, producteur, orateur, musicien, chanteur et photographe britannique, né le 27 mai 1922 à Belgravia (Londres) et mort le 7 juin 2015 à Chelsea (Londres).
Il est l'un des acteurs britanniques les plus prolifiques, avec plus de 225 films à son actif. Il est également célèbre pour sa polyvalence artistique.
En 1958, il est révélé au cinéma grâce à son interprétation légendaire du comte Dracula dans une série de films produits par les studios britanniques Hammer Film Productions. Par la suite, sa haute stature et sa voix de basse lui ont valu d'interpréter principalement des personnages inquiétants : il est apparu dans de nombreux films d'épouvante, sans se limiter au genre. En 1974, il incarne le méchant Francisco Scaramanga dans L'Homme au pistolet d'or, un film de la saga James Bond avec Roger Moore dans le rôle de l'agent secret et Hervé Villechaize dans celui de Tric-Trac.
Il est aussi familier de l'univers de Sherlock Holmes. Après avoir incarné sir Henry Baskerville dans Le Chien des Baskerville, il interprète trois fois le célèbre détective, ainsi que son frère Mycroft dans La Vie privée de Sherlock Holmes.
À la fin de sa carrière, Christopher Lee apparaît dans de grandes productions hollywoodiennes telles que Sleepy Hollow et, à plus de 80 ans, dans deux sagas majeures où il se fait remarquer à nouveau dans des rôles d'antagonistes marquants : Star Wars, où il incarne le comte Dooku, et Le Seigneur des anneaux où il interprète Saroumane. Il reprend ce personnage dix ans plus tard dans la trilogie Le Hobbit et meurt peu après, à l'âge de 93 ans. Par le biais d'archives audio, il est présent de manière posthume dans le film d'animation Le Seigneur des Anneaux : La Guerre des Rohirrim, sorti en 2024.
Déjà comte Carandini par sa mère, il est anobli britannique en 2009, devenant ainsi Sir Christopher Lee.
Christopher Frank Carandini Lee naît à Belgravia, un quartier de Londres, le 27 mai 1922. Fils de Geoffrey Trollope Lee, lieutenant-colonel dans le 60e régiment d'infanterie royal (60th King's Royal Rifle Corps) et de la comtesse Estella Maria Carandini di Sarzano. Il a une sœur de cinq ans son aînée, Xandra (future mère de l'actrice Harriet Walter). Il est le cousin par alliance de Ian Fleming, auteur de la série des James Bond.
Les parents de Lee se séparent lorsqu'il a quatre ans et divorcent deux ans plus tard. Pendant cette période, sa mère les emmène, sa sœur et lui, à Wengen en Suisse. Puis il est inscrit à l'Académie de Miss Fisher à Territet, où il joue son premier rôle, celui du Nain Tracassin. Ils retournent ensuite à Londres, où Lee fréquente l'école privée de Wagner à Queen's Gate, et sa mère épouse Harcourt George St-Croix Rose, un banquier et oncle de Ian Fleming. Fleming devient ainsi le demi-cousin de Lee. La famille déménage à Fulham, vivant à côté de l'acteur Eric Maturin (en).
Espérant intégrer le très prestigieux Eton College, le jeune Christopher est d'abord admis à la très sélective école préparatoire Summer Fields School (en), dans la région d'Oxford, où il étudie la littérature classique, le grec ancien et le latin.
À la suite de revers de fortune liés à la grande dépression, sa famille le contraint à concourir à une bourse scolaire qui lui échappe de peu à Eton, mais qu'il obtient en seconde tentative au Wellington College une institution plus ouvertement militaire. Désargentée et séparée de son beau-père ruiné, sa mère lui enjoint d'abandonner ses études pour gagner sa vie un an avant d'aborder le second cycle.
En 1939, alors âgé de 17 ans, il assiste à la dernière exécution publique en France, à Versailles.
Enchaînant de petits emplois de coursier à la City, il se porte, au début de la Seconde Guerre mondiale, volontaire pour combattre l'Union soviétique lors de la Guerre d'Hiver l'opposant à la Finlande en 1939. Il est chargé de tâches de surveillance à l'arrière du front et ne combat pas. Il retourne en Angleterre après avoir passé deux semaines en Finlande. À bord du cargo qui le conduit en Scandinavie, il croise l'écrivain français Jean Fontenoy. En 1941, l'année même de la mort de son père, militaire en retraite, il s'engage dans la Royal Air Force en espérant devenir pilote. Comme une défaillance du nerf optique l'en empêche, on l'affecte au service des renseignements dans l'encadrement de pilotes. Lors de la reconquête de l'Afrique du Nord, il est affecté au Long Range Desert Group et au Special Operations Executive, puis il est promu au grade de « flight lieutenant » (capitaine) au moment de contribuer à la dénazification de l'Allemagne, ce qui l'amène à croiser plusieurs criminels de guerre et à témoigner de l'horreur des camps de concentration. En 2011, il s'exprime sur ses années passées durant la Guerre : « C'est de l'horreur et du sang réels. Lorsque la Seconde Guerre mondiale s'est terminée, j'avais 23 ans et j'avais déjà vu suffisamment d'horreurs pour toute ma vie. J'ai vu des choses affreuses, affreuses, sans dire un mot. ».
Après la démobilisation de 1946, Lee ignore encore ce que sera son avenir professionnel. Sur une suggestion de son cousin, le diplomate italien Nicolò Carandini (en), il opte pour le métier d'acteur et décroche un contrat de sept ans avec la firme cinématographique Rank. Il débute au cinéma en 1948 dans la romance fantastique L'Étrange Rendez-vous de Terence Young. La même année, il joue aux côtés de Sir Laurence Olivier dans une adaptation cinématographique d'une pièce de Shakespeare, Hamlet, laquelle a la particularité de l'associer pour la première fois à l'écran à son futur compagnon de route, Peter Cushing. Lee peine pendant dix ans avant de s'imposer dans le métier, sa trop grande taille (1,97 m) et son physique latin l'écartant de tout rôle significatif. Le plus souvent, en effet, les vedettes préfèrent s'entourer de partenaires au physique « standard » et d'une taille inférieure ou égale à la leur, afin qu'ils ne puissent « attirer l'attention du public » durant leurs scènes.
Au cours des années 1950, Lee tourne dans une trentaine de films, le plus souvent dans de petits rôles, parfois supprimés au montage. La plupart sont des films de seconde zone, destinés à une diffusion purement locale, mais quelques grands classiques du film d'aventure se détachent du lot : Capitaine sans peur de Raoul Walsh en 1951, Le Corsaire rouge de Robert Siodmak en 1952, Les Quatre Plumes blanches de Zoltan Korda en 1955, Au sud de Mombasa de George Marshall en 1956. En 1955, il joue un méchant dans L'Armure noire d'Henry Levin. Opposé à Errol Flynn, il se coupe un doigt durant un combat à l'épée.
De nombreux engagements à la télévision le préservent souvent du chômage. Il considère avoir percé lorsque Douglas Fairbanks Jr. a commencé à faire des films pour la British National Studios (en) à Borehamwood en 1952 : « J'ai joué différents rôles dans 16 d'entre eux et je suis même apparu avec Buster Keaton et cela s'est avéré un excellent terrain d'entraînement. ».
Lee se forge une solide réputation d'acteur de second plan. Son nom est de plus en plus souvent mentionné aux génériques.
En 1957, sa grande taille devient un atout majeur. Il est appelé pour tenir le rôle de la créature dans le film d'horreur Frankenstein s'est échappé de Terence Fisher. Les droits sur le masque de la créature de Frankenstein étant détenus par Universal Pictures, Lee propose qu'on appose sur son visage un patchwork de visages pour se rapprocher de l'aspect du monstre de Frankenstein décrit par Mary Shelley dans son roman. Ce film, produit par les studios de la Hammer Film Productions, remporte un vif succès auprès du public britannique. Lee revient sur sa longue période d'acteur avant de trouver la reconnaissance avec ce film : « Au début, je ne connaissais rien à la technique du travail devant une caméra, mais pendant ces 10 années, j’ai fait la chose qui est si importante aujourd’hui : j’ai regardé, j’ai écouté et j’ai appris. Alors le moment venu, j'étais prêt… Bizarrement, à jouer un personnage qui ne disait rien. ». Sur le tournage, il fait la rencontre du comédien Peter Cushing qui incarne le Dr Victor Frankenstein. Les deux hommes deviendront amis et collaboreront dans de nombreux projets les années suivantes.