Franklin Christenson Ware, connu sous le nom de Chris Ware, est un auteur de bande dessinée américain, né à Omaha dans le Nebraska le 28 décembre 1967 et vivant à Oak Park, dans l'Illinois. Il publie depuis 1993 l’Acme Novelty Library, série au format et à la périodicité irréguliers (20 numéros en 2012). Jimmy Corrigan, son œuvre principale (1995-2000), lui a valu de nombreux prix dans le monde anglophone (plusieurs Prix Ignatz, Harved et Eisner, ainsi qu'un American Book Award et le Guardian First Book Award). Pour le même album, le monde francophone lui décerne en 2003 le prix du meilleur album au festival d'Angoulême en même temps que le prix de la critique. En 2021, il reçoit le grand prix de la ville d'Angoulême.
Auteur encensé par la critique depuis le milieu des années 1990, Chris Ware a été récompensé de multiples fois aux États-Unis. Il a ainsi remporté 28 prix Harvey (dont ceux de la meilleure nouvelle série, de la meilleure série (deux fois), du meilleur auteur et du meilleur album), 22 prix Eisner (dont ceux du meilleur auteur, 3 fois, de la meilleure série et du meilleur album, deux fois) et six prix Ignatz. Il est connu pour le soin particulier qu'il apporte au contenant de ses ouvrages (il a ainsi reçu trente prix Harvey ou Eisner pour ses mises en pages, couleurs ou lettrages). Pour autant, une grande partie de son œuvre reste inédite en français.
Chris Ware grandit dans une famille de journalistes et d'éditeurs de presse, entouré de dessins originaux voués à être publiés.
Son grand-père, avec qui il passe beaucoup de temps, se rêvait dessinateur avant de devenir journaliste et éditeur au Omaha World-Herald. Il s'occupe notamment des cartoons et comics du journal, faisant parmi les premiers à publier Peanuts, et travaillant avec beaucoup de grands dessinateurs. Sa grand-mère lui raconte des histoires de son enfance et des premières années de son mariage : « elle avait un réel talent pour la narration, un regard acéré pour les détails et un goût du vocabulaire expressif, un sens de la syntaxe chantant qui m'ont donné envie de devenir auteur. »
Ses parents se sont séparés peu après sa naissance ; sa mère entre alors au Omaha World-Herald.
Chris Ware a reçu une éducation classique, et lit dans sa jeunesse des auteurs comme William Faulkner, Carson McCullers ou Ernest Hemingway, ainsi que de la philosophie.
À l'Université du Texas, Chris Ware étudie la peinture et les techniques d'impression, ainsi que le cinéma et la vidéo et construit des sculptures mécaniques. Il dessine un strip hebdomadaire voire quotidien dans le journal étudiant The Daily Texan (en). Il commence à y développer les personnages de Quimby the Mouse ou Jimmy Corrigan. En 1987, ce strip est repéré par Art Spiegelman, qui l'invitera à réaliser quatre pages dans RAW, le magazine qu'il dirigeait avec Françoise Mouly.
En 1991, il déménage à Chicago. Il étudie les techniques d'impression à l'Art Institute of Chicago, mais ne va pas au bout du cursus de Master of Fine Arts.
Dans les années 1990, Chris Ware publie diverses histoires dans des hebdomadaires de Chicago (New City et The Chicago Reader) alors qu'il est encore étudiant. Il y commence sa série Jimmy Corrigan, the Smartest Kid on Earth.
De 1994 jusqu'au début des années 2000, il a sa collection Acme Novelty Library chez l'éditeur Fantagraphics Books. Il y publie quinze numéros. Ces publications lui permettent de gagner de nombreux prix Harvey, Eisner ou Ignatz, pour son lettrage ou ses couleurs.
En 2000 paraît chez Pantheon Books Jimmy Corrigan, the Smartest Kid on Earth, une série commencée dans des hebdomadaires de Chicago. Jimmy Corrigan reçoit un accueil critique enthousiaste aux États-Unis ainsi qu'à travers le monde, et remporte de nombreuses récompenses : il est le seul ouvrage à avoir reçu à Angoulême les prix Alph'Art du meilleur album en même temps que le Prix de la critique en 2003 ; c'est également la seule bande dessinée à avoir remporté le Guardian First Book Award en 2001. L'album est également un succès public, avec plus de 100 000 exemplaires vendus.
Fin 2005, Ware publie le 16e numéro de l'Acme Novelty Library, dans un format auto-édité.
En 2008, Chris Ware travaille sur un projet de dessin animé pour la chaine HBO, avec l'appui de l'acteur Jack Black. Acme Network devait être une émission de courts métrages, d'une durée de quelques secondes à cinq minutes, tous organisés autour d'une seule histoire. Le projet est abandonné en 2008.
En 2012 paraît Building Stories sous forme d'un coffret en carton contenant 14 formats illustrés différents. Le livre reçoit de nombreuses récompenses : meilleur livre de 2012 pour Publishers Weekly ; parmi les 10 meilleurs livres de 2012 pour The New York Times et Time Magazine ; quatre Prix Eisner en 2013 (meilleur roman graphique, meilleur auteur, meilleur lettrage, meilleure maquette) ; prix spécial du jury du festival d'Angoulême en 2015.
Paru en 2020 en France, Rusty Brown (traduit par Anne Capuron, éditions Delcourt) figure dans la sélection pour le fauve d'or au Festival d'Angoulême 2021.
En 2021, il reçoit le grand prix de la Ville d'Angoulême pour l'ensemble de sa carrière
Chris Ware est principalement l'auteur d'une série d'ouvrages aux thèmes récurrents mais aux formats changeants, série qui reçoit le titre générique de Acme Novelty Library. Ce titre peut se traduire littéralement par « la bibliothèque de nouveautés d'Acme », ce nom d'Acme étant souvent un nom passe-partout désignant une entreprise ordinaire. Toutefois, le terme anglais acme peut désigner également le summum, le point culminant, de même que novelty peut revêtir un sens de superficialité autant que de nouveauté. Le sens de ce titre n'est donc ni très clair, ni explicitement lié à son contenu narratif.
Les différents livres ne suivent pas une stratégie narrative linéaire, et peuvent se lire indépendamment les uns des autres, même si de nombreux liens narratifs les associent de façon plus ou moins serrée. Ainsi, la vie du personnage Jimmy Corrigan est décrite par étapes entre 1995 et 2000 dans différents tomes de l'Acme Novelty Library avant d'être réunie en un seul ouvrage.