Christopher Anton Rea, dit Chris Rea, né le 4 mars 1951 à Middlesbrough (Yorkshire du Nord) et mort le 22 décembre 2025 à Londres, est un auteur-compositeur-interprète, guitariste de soft rock et blues rock britannique d'origine italienne et irlandaise.
L'artiste, à la voix rocailleuse et au jeu de guitare slide, est connu pour ses titres I can hear your Heartbeat (1983), Josephine (1985), On the Beach (1986), The Road To Hell, part 2 (1989), Auberge (1991) et Julia (1993). Le chanteur produit 25 albums et a du succès principalement dans les pays européens. En France, il a vendu 1 200 000 albums selon le site Infodisc.
Christopher Anton Rea est né le 4 mars 1951 à Middlesbrough, dans le North Riding du Yorkshire, d'un père italien, Camillo Rea (décédé en décembre 2010), originaire d'Arpino, dans la province de Frosinone, et d'une mère irlandaise, Winifred K. Slee (décédée en septembre 1983). Chris Rea a deux frères et quatre sœurs. Sa famille était de confession catholique. Son père était glacier à Guisborough, dans la proche banlieue de Middlesbrough. Le nom Rea était bien connu dans le coin en raison de l’usine de crème glacée et de la chaîne de cafés de son père. Dès l'âge de douze ans, Chris Rea travaille comme serveur au café et à la fabrication de glaces à l'usine. Il souhaite alors développer l'entreprise mais ses idées ne rencontrent aucun soutien de la part de son père. Après son départ, il est remplacé par l'un de ses frères. À cette époque, il aspire à devenir journaliste et étudie au Saint Mary's College de Middlesbrough.
Chris Rea succède à David Coverdale (futur Deep Purple et Whitesnake) dans le groupe Magdalene, et gagne un concours national de jeunes talents en 1975, mais le groupe ne parvient pas à signer un contrat avec une maison de disques. Chris Rea le quitte pour entamer en 1976 une carrière solo et signe alors un contrat avec la maison de disques Magnet. En 1978, il enregistre l'album Whatever Happened to Benny Santini? avec le titre Fool (If You Think It's Over) écrit pour une de ses sœurs, l'album devient disque d'or aux États-Unis. Il obtient une nomination pour le Grammy Award du meilleur nouvel artiste.
Le nom de l'album Whatever Happened to Benny Santini? provient du fait que sa première maison de disque lui avait conseillé d'abandonner son vrai nom au profit de « Benny Santini », ce qu'il a refusé.
Chris Rea commence par se concentrer sur l'Europe, sortant huit albums dans les années 1980. Après quelques échecs, son cinquième album Water Sign (1983), porté par la chanson I can hear your Heartbeat, est un succès en Irlande et en Europe continentale. Ce n'est qu'avec les albums suivants Wired to the moon (1984) et Shamrock Diaries (1985) qu'il renoue avec le succès au Royaume-Uni. Les titres Josephine (1985) et On the Beach (1986) ont un grand succès en France. La compilation New Light Through Old Windows (1988) regroupe ses plus grands titres d'alors.
Son album The Road to Hell (1989) l'amène au sommet de sa carrière : il est no 1 dans les hit-parades anglais. Cette popularité européenne ne traverse toutefois pas l'Atlantique, où ses chansons connaissent des résultats plus modestes. L'album Auberge (1991), trouve lui aussi son public en Europe et se hisse en haut des classements britanniques.
Durant cette période, l'artiste obtient trois nominations comme meilleur artiste solo masculin : aux Brit Awards 1988, aux Brit Awards 1989 ainsi qu'aux Brit Awards 1990.
En 1991, Chris Rea compose une chanson pour Johnny Hallyday, True to you. De 1991 à 2005, Chris Rea produit presque chaque année un album. Même s'il ne rencontre pas le même succès, il poursuit enregistrements et tournées.
En 2000, le groupe français de musique électronique Superfunk, associé au chanteur américain Ron Carroll, s'inspire largement dans leur morceau Lucky Star du morceau Josephine.
En 2001, un remix du titre On the Beach (1986) rencontre un petit succès sur les pistes de danse.
En 1994, on diagnostique à Chris Rea un cancer du pancréas. Il subit une intervention chirurgicale d'urgence au cours de laquelle son pancréas, sa vésicule biliaire et une partie de son foie lui sont retirés. Il développe alors un diabète insulinodépendant. Au total, il subit neuf opérations chirurgicales majeures et passe 32 semaines à l'hôpital.
Après ce cancer, Chris Rea se promet de revenir aux racines du blues, si jamais sa santé le lui permet. C'est ce qu'il fait en 2002, avec l'album Dancing Down The Stony Road, résultat de séances d'enregistrement en France et en Angleterre. Une version raccourcie de cet album sortit plus tard sous le titre Stony Road. L'album est suivi d'un DVD du même nom incluant un making-of et l'enregistrement du concert donné au Montreux Jazz Festival.
En 2003, il crée le label Le Jazzee Blue afin de se libérer de la pression des maisons de disques et de leurs contraintes dans la création. La même année, il sort l'album de blues intitulé Blue Street (Five Guitars), album jazz-blues instrumental contenant un impressionnant jeu de guitare. En 2004, The Blue Jukebox, un autre album jazz-blues, voit le jour.
En tant que bluesman, Chris Rea est un musicien fidèle à ses racines. Il a travaillé avec David Knopfler sur deux albums, Wishbones en 2001 et Ship of Dreams en 2004. Après la sortie d'un coffret de 11 nouveaux CD fin 2005 intitulé Blue Guitars, il entame en février 2006 ce qu'il dit être la dernière tournée de sa carrière.
En 2008, il fait un retour remarqué avec The Return of the Fabulous Hofner Blue Notes, album très travaillé artistiquement que les amateurs considèrent en même temps comme un retour aux sources mais aussi comme un renouveau musical, comme l'atteste la surprenante Russian Roulette. La même année sort une nouvelle compilation intitulée selon l'un de ses titres les plus connus, Fool if You Think it's Over (« Tu es idiot si tu crois que c'est fini »).
En 2016, il est victime d'un AVC, après quoi il arrête de fumer. Il se rétablit suffisamment pour enregistrer des albums et repartir en tournée.
En 2022, sa chanson Driving Home for Christmas entre dans le Top Ten britannique. Sortie en 1986, elle connait un succès tardif mais durable.