Christopher Cornell, dit Chris Cornell, né Christopher Boyle le 20 juillet 1964 à Seattle dans l’État de Washington, et mort le 18 mai 2017 à Détroit dans le Michigan, est un auteur-compositeur-interprète américain.
Chanteur et guitariste rythmique des groupes Soundgarden et Audioslave, il mène également une carrière solo et contribue à des bandes originales de films. Chris Cornell est également le fondateur et meneur du groupe Temple of the Dog, créé en hommage à son ami Andrew Wood, chanteur du groupe Mother Love Bone, décédé d'une overdose.
Chris Cornell est l'une des personnalités importantes de la musique grunge émanant de Seattle dans les années 1990. Il est reconnu pour ses qualités discographiques en tant qu'auteur-compositeur et pour ses qualités vocales. Il possède une voix puissante de quatre octaves qui est considérée comme l'une des plus grandes voix de sa génération. En solo, il sort quatre albums studio Euphoria Morning (1999), Carry On (2007), Scream (2009) et Higher Truth (2015), un album live Songbook (2011) et une compilation The Roads We Choose (2007). Il co-écrit et interprète la chanson You Know My Name, pour la bande originale du film de la série des James Bond Casino Royale (2006).
Chris Cornell a vendu plus de 14,8 millions d'albums et 8,8 millions de titres numériques. Il a été dix-huit fois nommé aux Grammy Awards et en a remporté trois. Il a été élu « Meilleur chanteur de rock » par les lecteurs du magazine Guitar World, classé no 4 des 100 meilleurs chanteurs de heavy metal par Hit Parader, no 9 sur la liste du « Meilleur chanteur de tous les temps » par le magazine Rolling Stone et no 12 des 22 plus grandes voix par MTV.
Chris Cornell se suicide dans la nuit du 17 au 18 mai 2017 à l'âge de 52 ans, à Détroit dans sa chambre d'hôtel, après avoir donné un concert au Fox Theatre avec Soundgarden.
Chris Cornell naît et grandit à Seattle. Il est le fils d'Edward Boyle, un pharmacien catholique d'origine irlandaise et de Karen Cornell, une comptable juive. Il a deux frères aînés, Peter et Patrick, ainsi que trois sœurs, Katy, Suzy et Maggie. Chris et ses frères et sœurs choisissent de porter le nom de jeune fille de leur mère après le divorce de leurs parents. Il est scolarisé dans l'école catholique Christ the King. Pendant son année de sixième, il participe à un concert où il chante pour la première fois en public une chanson anti-guerre des années 1960 : One Tin Soldier. L'année suivante alors que lui et sa sœur sont sur le point d'être renvoyés, leur mère les retire de l'école car en classe leurs questions sur la religion posent problème. Cornell prend alors ses distances avec cette religion et déclarera en 2008 : « Je ne suis aucune [religion] en particulier. En fin de compte, je pense que je suis une sorte de libre penseur et [à l'esprit] ouvert ». Il se définit comme un enfant difficile, indépendant, rebelle, échappant à la surveillance de ses parents, rêvant de devenir footballeur professionnel et souffrant de dépression depuis l'âge de 11 ans. « Je disparaissais dans la nature de bon matin sans prévenir pour nager dans les lacs du coin, escalader les murs, saccager des choses diverses ».
À l'âge de 6-7 ans, Cornell découvre Hey Jude des Beatles. « J'ai ressenti quelque chose de complètement nouveau. Une sorte d'euphorie étrange ». Il trouve dans le sous-sol inondé d'un voisin quinze disques du groupe et les écoute pendant plus d'un an. « Il n'y a pas eu de moment décisif où j'ai pensé Wow, je veux faire ça. Ce n'était pas ça du tout. [Cette chanson] me faisait juste du bien… Les Beatles furent mon premier amour ». Sa scolarité est chaotique car il s'ennuie en classe et est souvent absent. Il fréquente plusieurs établissements dont la Shorewood High School dans la ville de Shoreline qu'il quitte en quatrième à l'âge de 15 ans, reprochant à l'école d'uniformiser les élèves et de ne pas y trouver sa place. Cornell grandit dans un quartier difficile où circule la drogue et dès l'âge de 13 ans devient consommateur. C'est à cette période que ses parents divorcent, eux-mêmes victimes de troubles liés à l'alcool. « Ce fut le moment le plus difficile de ma vie. Je suis passé d'une consommation quotidienne de drogues à 13 ans à une mauvaise expérience de la drogue et à son arrêt à l'âge de 14 ans, puis je n'ai plus eu d'amis jusqu'à 16 ans. Il y a eu deux années où j'étais plus ou moins agoraphobe, je n'avais aucun contact avec personne, je ne parlais à personne, je n'avais pas d'amis du tout. Tous les amis que j'avais étaient encore dans cette foutue drogue et étaient des gens avec qui je n'avais vraiment rien en commun ».
Enfant, Cornell prend des leçons de piano. Avec les Beatles, ses goûts musicaux se tournent vers Lynyrd Skynyrd, Alice Cooper, Yes, Rush, Led Zeppelin, Black Sabbath, Rolling Stones et Elvis Costello. À 15 ans, sa mère lui offre une caisse claire car depuis son enfance il frappe sur des objets. « Elle a dû comprendre qu'au moins je m'intéressais à autre chose que la drogue ou le crime ».
À 16 ans, il commence à envisager sérieusement la musique. Il prend des cours de batterie et crée son premier groupe dans son garage, The Jones Street Band, du nom de sa rue The Jones Street jouant des titres de AC/DC, The Ramones, Sex Pistols, Rush. Cornell travaille comme grossiste en fruits de mer, plongeur et comme sous-chef dans le restaurant Ray's Boathouse.
De 17 ans à 21 ans, Chris Cornell joue dans différents groupes. Sa carrière de musicien stagnant, il réalise qu'il ne pourra peut-être pas en faire son métier. En 1982, il joue de la batterie dans le groupe Face to Face. Puis il passe plusieurs auditions et intègre en tant que chanteur et batteur le groupe The Shemps en 1983 où il rencontre le bassiste Hiro Yamamoto, le guitariste Kim Thayil et le chanteur Matt Dentino. Leur répertoire est composé de titres de The Doors, Jimi Hendrix, Otis Redding et Buddy Holly. Une seule chanson originale est signée Dentino : Marilyn Monroe. Le groupe se sépare après quelques concerts. Cornell reste en contact avec Hiro Yamamoto qui devient son colocataire. Après plusieurs jams avec Hiro et Kim Thayil, ils composent une quinzaine de titres et décident de créer un groupe : Soundgarden.
De leurs côtés son frère Peter et ses sœurs Katy et Suzy Cornell ont formé le groupe Inflatable Soule, qui connut un succès modéré à Seattle durant les années 1990. Quant à Peter Cornell, il a continué une carrière de musicien.
Soundgarden : les débuts (1984-1989)
En 1984, Chris Cornell forme le groupe Soundgarden avec Kim Thayil et Hiro Yamamoto. À l'origine, Cornell est à la batterie et au chant, puis le groupe engage le batteur Scott Sundquist, afin que Cornell puisse se concentrer sur le chant. Sa voix de baryton de quatre octaves pouvant atteindre celle d'un ténor sera jugée comme l'une des plus grandes voix de sa génération. Après un trimestre, Sundquist est remplacé par Matt Cameron, ancien batteur de Skin Yard et qui deviendra aussi le batteur de Pearl Jam.
En 1987, le groupe signe chez Sub Pop, sortant les EPs Screaming Life et Fopp en 1988 (une combinaison des deux donne naissance à Screaming Life/Fopp en 1990). Bien que le groupe ait été courtisé par des majors, ils signent en 1988 chez le label indépendant SST Records pour enregistrer leur premier album, Ultramega OK en 1988. Finalement, le groupe est déçu par la production de Drew Canulette et même s'ils aiment les chansons l'album ne sonne pas comme ils l'auraient souhaité. Chris Cornell commence à composer à la guitare à cette période sans savoir en jouer. « Je n'avais aucune idée de comment jouer de la guitare, donc j'improvisais au fur et à mesure et j'écrivais une chanson. Cela a fini par faire partie de notre son, ces chansons basées sur des compositions de guitare d'une personne complètement dilettante ». Soundgarden devient l'un des groupes qui vend le plus d'albums sur un label indépendant post-punk (220 000 exemplaires) tout en ayant un son particulier. « Nous avons réalisé que ce que nous faisions était spécial, différent de tout le monde, c'était notre combinaison d'influences qui incluait un côté hard rock assez agressif ».