Chinua Achebe (/ˈtʃɪnwɑː əˈtʃɛbeɪ/), né Albert Chinụalụmọgụ Achebe le 16 novembre 1930 et mort le 21 mars 2013, est un romancier, essayiste, poète et critique littéraire nigérian qui est considéré comme une figure centrale de la littérature africaine moderne. Son premier roman et chef-d'œuvre, Tout s'effondre (1958), occupe une place pivotale dans la littérature africaine et reste le roman africain le plus étudié, traduit et lu. Avec Tout s'effondre, Le Malaise (1960) et La flèche de Dieu (1964) complètent la « Trilogie africaine ». Parmi ses romans ultérieurs figurent A Man of the People (en) (1966) et Anthills of the Savannah (en) (1987). Dans l'Occident, Achebe est souvent désigné comme le « père de la littérature africaine », bien qu'il ait vigoureusement rejeté cette caractérisation.
Né à Ogidi (en), dans le protectorat du Nigeria, l'enfance d'Achebe est influencée à la fois par la culture traditionnelle Igbo et le christianisme postcolonial. Il excelle à l'école et fréquente ce qui est maintenant l'Université d'Ibadan, où il devient vivement critique de la manière dont la littérature occidentale dépeint l'Afrique. En déménageant à Lagos après l'obtention de son diplôme, il travaille pour le Service de radiodiffusion du Nigerian Broadcasting Service (en) (NBS) et attire l'attention internationale avec son roman de 1958, Tout s'effondre. En moins de 10 ans, il publiera quatre autres romans chez l'éditeur Heinemann, avec qui il lance la African Writers Series et stimule les carrières d'écrivains africains tels que Ngugi wa Thiong'o et Flora Nwapa.
Achebe cherche à échapper à la perspective coloniale qui encadrait la littérature africaine à l'époque, et puise dans les traditions du peuple igbo, les influences chrétiennes et le choc des valeurs occidentales et africaines pour créer une voix africaine unique. Il écrit en anglais et défend son utilisation, la décrivant comme un moyen de toucher un large public, en particulier les lecteurs des nations coloniales. En 1975, il donne une conférence controversée, An Image of Africa: Racism in Conrad's Heart of Darkness (en), qui marque un tournant dans le discours postcolonial. Publié dans The Massachusetts Review (en), il critique Albert Schweitzer et Joseph Conrad, qu'Achebe décrit comme « un raciste pur et simple ». Lorsque la région du Biafra se sépare du Nigeria en 1967, Achebe soutient l'indépendance du Biafra et agit en tant qu'ambassadeur pour le peuple du mouvement. La Guerre du Biafra qui s'ensuit ravage la population, et il en appelle aux peuples européens et américains pour obtenir de l'aide. Lorsque le gouvernement nigérian reprend la région en 1970, il s'implique dans des partis politiques mais devient rapidement désillusionné par sa frustration face à la corruption continue et à l'élitisme qu'il constate. Il vit aux États-Unis pendant plusieurs années dans les années 1970, et retourne aux États-Unis en 1990 après un accident de voiture qui le laisse partiellement paralysé. Il reste aux États-Unis pendant dix-neuf ans en tant que professeur de langues et de littérature au Bard College.
Lauréat du prix international Booker en 2007, puis de 2009 jusqu'à sa mort, il est professeur d'études africaines à l'Université Brown. L'œuvre d'Achebe a été largement analysée et un vaste corpus de travaux universitaires la concernant a émergé. Outre ses romans fondamentaux, l'œuvre d'Achebe comprend de nombreuses nouvelles, de la poésie, des essais et des livres pour enfants. Chef igbo titré lui-même, son style s'appuie largement sur la tradition orale, et combine une narration directe avec des représentations d'histoires populaires, de proverbes et d'oratoire. Parmi les nombreux thèmes abordés par ses œuvres figurent la culture et le colonialisme, la masculinité et la féminité, la politique et l'histoire. Son héritage est célébré chaque année lors du festival littéraire Chinua Achebe (en).
Jeunesse et contexte (1930-1947)
Chinua Achebe naît le 16 novembre 1930 et est baptisé Albert Chinụalụmọgụ Achebe. Cinquième de six enfants, son père, Isaiah Okafo Achebe, est enseignant et évangéliste, tandis que sa mère, Janet Anaenechi Iloegbunam, est la fille d'un forgeron d'Awka, une leader parmi les femmes de l'église et une agricultrice de légumes. Son lieu de naissance est l'église Saint Simon, à Nneobi, près du village Igbo d'Ogidi (en) ; la région fait alors partie de la colonie britannique du Nigeria. Isaiah est le neveu d'Udoh Osinyi, un chef à Ogidi avec une « réputation de tolérance » ; orphelin alors qu'il est encore jeune homme, Isaiah est l'un des premiers convertis d'Ogidi au christianisme. Tant Isaiah que Janet se situent à la croisée de la culture traditionnelle et de l'influence chrétienne, ce qui a un impact significatif sur les enfants, surtout Chinua. Ses parents se convertissent à la Church Mission Society (CMS) protestante au Nigeria. En conséquence, Isaiah cesse de pratiquer l'Odinani, les pratiques religieuses de ses ancêtres, mais continue de respecter ses traditions. La famille Achebe a cinq autres enfants, dont les noms sont une fusion de mots traditionnels liés à leur nouvelle religion : Frank Okwuofu, John Chukwuemeka Ifeanyichukwu, Zinobia Uzoma, Augustine Ndubisi et Grace Nwanneka. Après la naissance de la plus jeune fille, la famille déménage dans la ville ancestrale d'Isaiah Achebe, Ogidi, dans ce qui est maintenant l'État d'Anambra.
La narration est un pilier de la tradition Igbo et une partie intégrante de la communauté. La mère d'Achebe et sa sœur Zinobia lui racontent de nombreuses histoires lorsqu'il est enfant. Son éducation est enrichie par les collages que son père accroche aux murs de leur maison, ainsi que par des almanachs et de nombreux livres, dont une adaptation en prose du Songe d'une nuit d'été de Shakespeare et une version igbo du Voyage du pèlerin de John Bunyan. Achebe participe aux événements traditionnels du village, comme les fréquentes cérémonies masquées, qu'il représentera plus tard dans ses romans.
En 1936, Achebe entre à l'école centrale St Philips dans la région d'Akpakaogwe à Ogidi pour son éducation primaire. Malgré ses protestations, il passe une semaine dans la classe religieuse pour les jeunes enfants, mais est rapidement transféré dans une classe supérieure lorsque le chapelain de l'école remarque son intelligence. Un enseignant le décrit comme l'élève ayant la meilleure écriture et les meilleures compétences en lecture de sa classe. Achebe poursuit ses études secondaires au Government College Umuahia, dans l'État d'Abia au Nigeria. Il fréquente l'école du dimanche chaque semaine et les services spéciaux tenus chaque mois. Une controverse éclate lors d'une de ces séances, lorsque des apostats de la nouvelle église contestent le catéchiste sur les principes du christianisme. Achebe s'inscrit à l'école centrale de Nekede, en dehors d'Owerri, en 1942 ; il est particulièrement studieux et réussit les examens d'entrée pour deux collèges.
En 1948, la première université du Nigeria ouvre ses portes. Connue sous le nom de University College (aujourd'hui l'Université d'Ibadan), elle est associée à l'Université de Londres. Achebe est admis comme premier étudiant de l'université et reçoit une bourse pour étudier la médecine. Au cours de ses études, Achebe devient critique de la littérature occidentale sur l'Afrique, en particulier Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad. Il décide de devenir écrivain après avoir lu Mister Johnson de Joyce Cary en raison de la représentation des personnages nigérians du livre comme des sauvages ou des bouffons. Achebe reconnaît son aversion pour le protagoniste africain comme un signe de l'ignorance culturelle de l'auteur. Il abandonne la médecine pour étudier l'anglais, l'histoire et la théologie, un changement qui lui fait perdre sa bourse et nécessite des frais de scolarité supplémentaires. Pour compenser, le gouvernement lui accorde une bourse, et sa famille fait un don d'argent - son frère aîné Augustine renonce à de l'argent pour un voyage chez lui depuis son poste de fonctionnaire afin qu'Achebe puisse continuer ses études.