Le mouvement des Chevaliers de Colomb est une association catholique de bienfaisance et sans but lucratif qui regroupe 2 millions de membres à travers le monde, engagés dans la célébration de la foi, de la famille et de la fraternité. Ils ont été fondés en 1882 aux États-Unis par l'abbé Michael J. McGivney, un fils d'immigrants irlandais, béatifié le 31 octobre 2020. Ils ont pris leur nom en souvenir de Christophe Colomb.
Le mouvement n'est pas rattaché à la structure hiérarchique ou juridique de l'Église catholique et n'est pas un mouvement de spiritualité ; c'est un rassemblement d'hommes catholiques de plus de 18 ans, qui se rassemblent autour de leurs paroisses pour aider le prêtre, mener des projets de bienfaisance et nourrir leur vie spirituelle.
Des prêtres catholiques accompagnent spirituellement chaque groupe local nommé « Conseil » en tant qu'aumôniers. L'aumônier suprême est actuellement William Edward Lori, archevêque du diocèse de Baltimore (États-Unis).
Dès leur fondation aux États-Unis, les Chevaliers de Colomb se sont donnés comme vocation de répondre aux besoins fondamentaux de l’homme par le soutien matériel, l'entraide fraternelle et l’engagement spirituel. Ils sont organisés autour de trois principales activités : l'animation de fraternités d'hommes mobilisés autour des paroisses ; la gestion d'une compagnie d'assurance-vie pour les chevaliers (au Canada et aux États-Unis seulement) ; le développement de projets caritatifs et missionnaires.
Presque un siècle avant le concile Vatican II et son décret sur l'apostolat des laïcs, l'abbé Michael J. McGivney a eu l'intuition de fonder un mouvement international catholique de serviteurs par la charité.
Pour son soutien à l'Église et aux communautés locales, ainsi que pour ses efforts philanthropiques, ce mouvement est souvent considéré comme le « bras droit et fort de l'Église ».
En 2005, ce mouvement a totalisé des dons de 135,7 millions $US, en plus de 63,1 millions d'heures en services bénévoles et a recruté 407 746 donneurs de sang. Au cours de l'année 2006, il a directement donné 143,8 millions $US à des œuvres charitables (donnant un total 1,1 milliard $US pour la décennie) et effectué 68 millions d'heures de service volontaire.
En 2012, le magazine Le Point considère que sur une période de 10 ans, les Chevaliers de Colomb ont fait don de 1,5 milliard de dollars au Saint-Siège.
En mai 2015, le programme d'assurance des Chevaliers de Colomb détient plus de 99 milliards $US en police d'assurances collectives pour ses membres et a reçu les meilleures évaluations données par A.M. Best Company, Standard & Poor's, et l'Association de normalisation du marché de l'assurance. C'est avec un total de 19 années consécutives que le programme se classe avec une côte de « AAA », la note maximale. Par contre, en août 2011, la firme américaine Standard & Poor's révise cette note à la baisse au niveau immédiatement inférieur (« AA+ ») pour sa perspective à long terme. Fin mai 2026, pour la deuxième année consécutive, le magazine Newsweek classe le "Knights of Colombus Asset Advisors" parmi les dix meilleures sociétés de conseil financier des États-Unis.
En 2017 le pape François salue « les efforts inlassables des Chevaliers de Colomb pour défendre et promouvoir la sainteté du mariage et la dignité et la beauté de la vie familiale » et les invite à « combattre l’avènement d’une culture d’indifférence en accomplissant leurs responsabilités quotidiennes dans l’esprit de l’Évangile ».
À l’occasion de leur pèlerinage à Rome en février 2020, pour marquer le centenaire de leur activité caritative dans la Ville éternelle, le pape François reçoit en audience privée le Conseil d'administration des Chevaliers de Colomb et les félicite pour leur œuvre de charité universelle.
En août 2025, le pape Léon XIV leur adresse un message vidéo de soutien à l'occasion de leur 143e Convention mondiale qui se tient à Washington DC. En octobre suivant, le pape déclare : « Tout au long de son histoire, l’ordre a soutenu l’œuvre caritative du Souverain Pontife de diverses manières, notamment par le biais du Fonds Vicarius Christi, qui lui permet d’exprimer sa solidarité envers les pauvres et les plus vulnérables à travers le monde ».
En 2026, pour la deuxième fois de leur histoire, les Chevaliers de Colomb reçoivent le prix « Path to Peace » en récompense de leur action humanitaire à travers le monde. Depuis 1993, ce prix est décerné à des personnalités et des institutions qui contribuent à la promotion de la paix et au bien commun international.
Le 25 août 2026, en la fête de saint Louis, Patrick Kelly est nommé membre du Dicastère pour les laïcs, la famille et la vie.
L'abbé Michael J. McGivney, né à Waterbury (Connecticut), le 12 août 1852, aîné d'une famille de treize enfants dont six sont décédés en bas âge, il se prépare au sacerdoce en 1868 au séminaire de Saint-Hyacinthe (Québec) pour ensuite retourner aux États-Unis et terminer ses études. À l'époque, l'Église catholique est mal perçue par la majorité américaine protestante. L'abbé commence son ministère comme vicaire à Noël 1877 et célèbre sa première messe dans l'église de St. Mary (New Haven). C'est dans cette paroisse que l'abbé fonde le premier conseil des Chevaliers de Colomb en 1882.
L'abbé Michael J. McGivney meurt le 14 août 1890 des suites d'une pneumonie.
Le 27 mai 2020 à Rome au Vatican, la Congrégation pour la cause des saints annonce la reconnaissance d'un miracle obtenu par son intercession, ce qui ouvre la voie à sa béatification.
Le nom Colomb fut retenu pour rappeler aux Américains que le découvreur de l'Amérique, Christophe Colomb, était un catholique, le pape Léon XIII déclarant dans son encyclique Quarto Abeunte Saeculo de juillet 1892 que « Christophe Colomb est nôtre ».