Chester William Nimitz, Sr., né le 24 février 1885 à Fredericksburg (Texas) et mort le 20 février 1966 à Yerba Buena Island dans la baie de San Francisco, est un militaire américain. Il a eu une carrière de sous-marinier et a eu des responsabilités d'officier d'état-major qui lui ont valu les étoiles de contre-amiral.
Dans les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, il a été promu amiral et nommé commandant en chef de la flotte du Pacifique (CINCPAC) en décembre 1941, puis commandant en chef interarmées des zones de l'océan Pacifique (CINCPOA) en avril 1942, commandements qu'il a exercés jusqu'en décembre 1945.
Il a été le troisième et le plus jeune amiral de la flotte de la marine des États-Unis et a fini sa carrière comme premier chef des opérations navales de l'après-guerre.
Nimitz est né à Fredericksburg dans l'État du Texas où sa maison natale a été transformée en musée. Son père meurt peu de temps avant sa naissance et c'est son grand-père, Charles H. Nimitz, ancien de la marine marchande allemande, qui prit en charge une grande partie de son éducation.
Chester Nimitz tenta d'entrer à l'Académie militaire de West Point afin de devenir officier dans l'Armée de terre, mais il n'y avait plus de place disponible. Un membre du Congrès lui indiqua qu'il restait une place de libre dans la Marine, à l'Académie navale d'Annapolis, mais qu'elle était réservée au meilleur des candidats. Nimitz étudia alors avec encore plus d'entrain afin d'obtenir cette place.
Début de carrière jusqu'à la Première Guerre mondiale
Il rejoint le cuirassé pré-dreadnought USS Ohio à San Francisco sur lequel il navigua dans les eaux de l'Extrême-Orient. En septembre 1906, il est transféré sur le croiseur protégé USS Baltimore (C-3) et le 31 janvier 1907, après deux ans en mer, il obtient le grade d'ensign. Stationné en Asie en 1907, il servit successivement sur la canonnière USS Panay, le destroyer USS Decatur (DD-5) et le croiseur léger USS Denver (CL-16).
En 1908, l'enseigne Nimitz reçut le commandement de l'USS Decatur, mais à la suite d'une mauvaise manœuvre qui l'échoua sur un banc de sable, il fut envoyé en cour martiale, malgré la mauvaise qualité ou l'absence des cartes maritimes de l'époque, pour avoir mis en péril un navire de la Marine. Il reçut une lettre de réprimande et cet incident qui aurait pu avoir des conséquences fatales pour sa carrière militaire, n'en eut finalement pas.
Nimitz retourna aux États-Unis sur l'USS Ranger (plus tard USS Nantucket) quand le vaisseau fut converti en navire-école et en juillet 1909, il commença son instruction dans la première flottille de sous-marins, un domaine où il effectua une grande partie de son service. En mai de la même année, commandant de l'USS Plunger, plus tard rebaptisé A-1, il reçut en plus, le commandement de la flottille. Il commanda l'USS Snapper (en) (plus tard rebaptisé C-5) à partir du 2 février 1910 et l'USS Narwhal (en) (plus tard rebaptisé D-1) à partir du 18 novembre 1910. Parallèlement, le commandement de la 3e division de sous-marins torpilleurs dans l'Atlantique (la 3rd Submarine Division Atlantic Torpedo Fleet) lui fut confié le 10 octobre 1911. En novembre 1911, il fut rappelé à l'arsenal de Boston pour assister à la mise en eau de l'USS Skipjack (en) dont il allait assurer le commandement à partir du 14 février 1912. Le 20 mars 1912, le lieutenant Nimitz porta secours au pompier de 2e classe W. J. Walsh qui était en train de se noyer. Il reçut la médaille d'argent de sauvetage pour cet acte héroïque. Après avoir commandé la flottille de sous-marins postés dans l'Atlantique (entre mai 1912 et mars 1913), il supervisa la construction des moteurs diesel pour le navire-citerne USS Maumee (en), qui était en cours d'assemblage à la Compagnie de Construction de Bateaux et de Moteurs de New London (New London Ship and Engine Building Company) basée à Groton (Connecticut). En avril 1913, il s'était marié avec Catherine Vance Freeman. Pendant l'été 1913, il étudia la conception des moteurs dans des usines de moteurs diesel situées à Nuremberg en Allemagne ainsi qu'à Gand en Belgique. De retour à l'arsenal de New York, il devint commandant-en-second et ingénieur-mécanicien sur l'USS Maumee entré en service le 23 octobre 1916.
Le 10 août 1917, Nimitz fut placé au rang de second de l'amiral Robison, commandant des forces de sous-marins américains de la Flotte des États-Unis de l'Atlantique.
Le 6 février 1918, il fut nommé chef d'état-major et reçut une distinction pour son service méritoire. Le 16 septembre 1918, il fut envoyé au bureau du chef des opérations navales et le 25 octobre, il poursuivit son service avec la mention de Senior Member du comité de conception des sous-marins.
De mai 1919 à juin 1920, Nimitz servit à bord du cuirassé dreadnought USS South Carolina en tant que commandant en second. Il commanda ensuite l'USS Chicago et la 14e division de sous-marins basée à Pearl Harbor. Il retourna aux États-Unis pendant l'été 1922 et suivit les cours de l'École de guerre navale (Naval War College). En juin 1923, il fut nommé aide de camp et chef d'état-major assistant du commandant de la Flotte de bataille, et plus tard du commandant en chef de la Flotte des États-Unis. En août 1926, il se rendit à Berkeley (Californie) afin de mettre en place la première unité du corps d'entrainement des officiers de réserve (Reserve Officers Training Corps) de la Marine.
Nimitz perdit un bout de doigt à la suite d'un accident avec un moteur diesel, évènement qui aurait pu être plus grave s'il n'avait porté ce jour-là sa bague reçue à l'académie d'Annapolis. Il souffrit également d'une grave infection aux oreilles qui le rendit en partie sourd. Il compensa son handicap en devenant un bon lecteur sur les lèvres.
En juin 1929, il prit le commandement de la 20e division de sous-marins. En juin 1931, il assura le commandement du bâtiment auxiliaire de soutien de destroyers, USS Rigel (AR-11), et de destroyers basés à San Diego. En octobre 1933, il reçut le commandement du croiseur lourd USS Augusta (CA-31) et effectua une mission en Extrême-Orient. En décembre de la même année, l'USS Augusta devint le bâtiment amiral de la Flotte d'Asie. En avril 1935, il retourna sur le continent américain et travailla en tant qu'assistant du chef du bureau de la navigation. Promu contre-amiral en juin 1938, il a été nommé, en juillet, commandant de la 2e division de croiseurs de la Force de bataille. En septembre 1938, il fut nommé à la tête de la 1re division de cuirassés de la Force de bataille. Le 15 juin 1939, Nimitz accéda au poste de chef du bureau de la navigation.
Commandant en chef de la Flotte du Pacifique de janvier 1942 à décembre 1945
La Seconde Guerre mondiale éclata en Europe peu de temps après l'arrivée de Nimitz à la tête du Bureau de la Navigation. Dix jours après l'attaque sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941, le président Roosevelt le nomma commandant en chef de la Flotte du Pacifique (CINCPAC) et directement au grade d'amiral avec effet au 31 décembre. L'amiral Nimitz a reçu cette charge à l'un des moments les plus critiques de la guerre dans le Pacifique. Malgré le manque de ressources à sa disposition, il réussit à organiser une première défense pour ralentir l'avancée japonaise.
De Pearl Harbor à la bataille de Midway
Il fut aidé dans cette entreprise par son état-major, dont les membres venaient en grande partie de l'état-major de l'amiral Kimmel, commandant en chef de la Flotte du Pacifique, au moment de l'attaque de Pearl Harbor. Il a conservé, pendant six mois, dans les fonctions de chef d'état-major, le contre-amiral Draemel, qui avait exercé cette fonction pendant l'intérim du vice-amiral Pye, entre l'amiral Kimmel et l'amiral Nimitz, ainsi que le captain McMorris, à la section des plans de guerre. Mais il a eu le souci de constituer un état-major inter-armées, ce qui n'était pas le cas du général MacArthur, par exemple. Il a toujours attaché la plus grande importance à insuffler un esprit d'équipe à ceux qui travaillaient sous ses ordres, ce qui a conduit à donner comme devise « Teamwork, a Tradition » (soit en français : « Le travail d'équipe, une tradition ») au porte-avions auquel son nom a été donné.