Charlize Theron (en afrikaans : /ʃarˈlis trɔn/, en anglais : /ʃɑɹˈliz ˈθɛɹən/), née le 7 août 1975 à Benoni (Afrique du Sud), est une actrice, productrice et mannequin sud-africano-américaine.
Elle commence sa carrière d'actrice aux États-Unis et devient une vedette dans les années 1990 avec les drames That Thing You Do! (1996), L'Associé du diable (1997), et L'Œuvre de Dieu, la part du Diable (1999).
En 2004, elle accède à la consécration avec le film Monster et remporte l'Oscar de la meilleure actrice, devenant ainsi la première femme née en Afrique à recevoir cette récompense. En 2005, elle reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame de Hollywood Boulevard.
Durant les années 2010, elle s'impose surtout comme une héroïne d'action : Hancock (2008), Prometheus, Blanche-Neige et le Chasseur (2012), Mad Max: Fury Road (2015), Le Chasseur et la Reine des glaces (2016), Fast and Furious 8 et Atomic Blonde (2017).
Charlize Theron naît à Benoni, une cité minière du Transvaal située à 25 kilomètres de Johannesbourg, de Charles, d'ascendance néerlandaise et française, et de Gerda d'origine allemande. Sa langue maternelle est l'afrikaans, l'anglais étant sa seconde langue. Elle est apparentée au chef militaire boer, Danie Theron (son arrière-grand-oncle).
Charlize grandit en milieu rural dans la ferme de ses parents, par ailleurs propriétaires d'une entreprise de construction routière, et apprend le xhosa au contact des travailleurs de l'entreprise familiale.
À l'âge de douze ans, Charlize est envoyée à la National School of The Arts de Johannesbourg. Elle y entretient sa passion pour la danse, dont elle avait commencé la pratique dès ses six ans avec des cours de ballet. Ses performances font le ravissement de sa mère, qui l'encourage à développer ses talents artistiques. Ces expériences positives rendent les retours au domicile plus difficiles, tant sa situation familiale se dégrade. Son père Charles sombre peu à peu dans l'alcoolisme, et se montre de plus en plus distant vis-à-vis de sa famille. Puis, un jour de 1991, alors que Charlize est de retour de l'école pour le week-end, sa mère Gerda subit à nouveau les violences de son mari, et le tue par balles en état de légitime défense. Aucune poursuite judiciaire n'est engagée.
Sa mère, qui a une influence positive dans sa vie, l'inscrit ensuite à un concours de mannequinat. Charlize, alors âgée de seize ans, remporte ce concours et s'envole vers l'Italie pour représenter son pays au International New Model Today. Elle l'emporte encore une fois, ce qui lui offre l'occasion de devenir mannequin professionnel. Elle quitte alors l'école et s'envole vers Milan, accompagnée de sa mère, pour commencer sa carrière de mannequin. Trois mois plus tard, sa mère Gerda retourne en Afrique du Sud à ses activités, tandis que Charlize s'installe à Milan et voyage à travers l'Europe pour son travail.
Après un an de travail en tant que mannequin, Charlize décide de s'adonner à sa passion pour le ballet et s'inscrit à la Joffrey Ballet School de New York, tout en acceptant quelques séances photos pour financer son séjour. Après huit mois de cours, une blessure au genou la contraint à tirer un trait sur sa carrière de danseuse. Elle déménage alors à Miami pour quelques mois et poursuit le mannequinat. Mais Charlize n'est pas intéressée par la vie de top model : elle veut avant tout développer ses talents artistiques.
Au milieu des années 1990, elle a une relation amoureuse avec l'acteur Craig Bierko. Puis de 1997 à 2001, elle est avec Stephan Jenkins, le chanteur du groupe Third Eye Blind.
En 2008, Charlize Theron devient officiellement citoyenne américaine tout en conservant sa nationalité sud-africaine.
De 2002 à 2010, l'actrice a été la compagne de l'acteur Stuart Townsend.
En mars 2012, le porte-parole de Charlize Theron annonce qu'elle devient mère pour la première fois en adoptant un petit garçon prénommé Jackson, en Afrique du Sud.Début janvier 2014, Sean Penn confirme être en couple avec Charlize Theron, mais leur rupture est annoncée le 17 juin 2015.
En août 2015, elle adopte une petite fille prénommée August.
Concernant l'éducation de ses enfants, l'actrice déclare s'être inspirée des Français. Afin de concilier vie professionnelle et vie de famille, elle s'est en effet mise à l'heure française : « J'ai décidé de me caler sur les horaires français ! Je pars de chez moi à 9 h 30 et je rentre avant 18 h 30. Cela me permet d’avoir une vie familiale très équilibrée et d’être présente pour mes enfants ». Dans cette même interview, elle confie puiser sa force de sa mère, Gerda Theron, qui est « sa plus grande source d'inspiration » à la suite des coups qu'elle subissait de son mari, pendant de longues années.
En avril 2019, Charlize Theron annonce que son premier enfant, alors âgé de sept ans, lui aurait confié être transgenre à l'âge de trois ans. Elle déclare : « Elle est née comme elle est […], ce n'est pas à moi de décider. ».
En 1994, encore une fois encouragée par sa mère, Charlize s'envole pour Los Angeles dans l'espoir de démarrer une carrière d'actrice. Les débuts sont difficiles, et aucun agent ne semble intéressé par ses talents. La nervosité liée à sa condition fait ressurgir des ulcères dont elle souffrait déjà au début de son adolescence, dégradant ainsi sa santé pendant plusieurs mois. Un jour, alors que Charlize se présente à la banque pour encaisser un chèque de 500 $ que sa mère lui a envoyé, le caissier lui en refuse l’encaissement. Charlize perd patience et insulte le guichetier et les clients de la banque. Elle est ensuite approchée par un homme témoin de son énervement et visiblement impressionné par sa « performance » dans la banque. Il lui annonce qu'il pourrait l'aider dans sa carrière d'actrice. Cet homme est John Crosby, découvreur de talents et agent d'acteurs tels que Rene Russo et John Hurt. Celui-ci envoie l'ambitieuse Charlize à des cours de comédie, principalement pour effacer son accent afrikaans très prononcé, et lui fait profiter de ses connaissances.
En 1995, quelques mois après avoir commencé les cours de théâtre, Charlize fait ses débuts à l'écran dans Les Démons du maïs 3 : Les Moissons de la terreur. Elle n'a pas de ligne de dialogue et n'apparaît que quelques secondes dans le film, mais d'autres occasions se présentent. Elle accepte un rôle dans un pilote pour une série, Hollywood Confidential, avec Edward James Olmos, mais le pilote n’est pas retenu et fait l'objet d'un téléfilm sorti plus tard en 1997.