Charles XII (en suédois : Karl XII), appelé en latin Carolus Rex et en turc Demirbaş Şarl (« Charles Tête de Fer »), né le 17 juin 1682 (27 juin dans le calendrier grégorien) et mort le 30 novembre 1718 (11 décembre dans le calendrier grégorien), membre de la branche suédoise de la dynastie de Palatinat-Deux-Ponts, a été roi de Suède de 1697 à 1718.
Son règne a été presque entièrement consacré à la grande guerre du Nord (1700-1721). Âgé de seulement 15 ans à la mort de son père, Charles se trouve en effet confronté à l'alliance du tsar de Russie, Pierre le Grand, de l'électeur de Saxe et roi de Pologne Auguste II et du roi de Danemark Frédéric IV, qui veulent s'emparer des territoires de l'empire établi par la Suède depuis le XVIe siècle.
Contre toute attente, Charles XII réussit à prendre l'ascendant sur le Danemark (1700), la Pologne (1704) et la Saxe (1706), mais s'étant ensuite lancé dans une offensive contre la Russie, est vaincu à la bataille de Poltava (1709) et contraint à l'exil dans l'Empire ottoman, dont il n'est autorisé à partir qu'en 1714. Rentré en Suède, il se lance dans une nouvelle guerre contre le Danemark et est tué au cours du siège de Fredriksten.
Au terme de son règne, le royaume reste indépendant, mais face aux puissances montantes que sont alors la Russie et la Prusse, la Suède, qui avait joué un rôle important pendant la guerre de Trente Ans, devient une puissance secondaire en Europe.
En 1697, Charles est le seul fils survivant du roi Charles XI et d'Ulrique-Éléonore de Danemark (morte en 1693). Il a deux sœurs : Edwige-Sophie (1681-1708) et Ulrique-Éléonore (1688-1741). Après la mort de leur mère, les trois enfants sont très proches de leur grand-mère paternelle, Edwige-Éléonore de Holstein-Gottorp (1636-1715).
Durant son enfance, Charles reçoit une bonne éducation : il apprend le latin, l'allemand et le français ; il est aussi formé dans le domaine de la théologie, des mathématiques et de l'enseignement militaire. Il reçoit également un bon entraînement physique en participant aux chasses et aux longues promenades de son père.
Comme il est âgé de 14 ans à la mort de Charles XI, le 5 avril 1697, son règne commence par une période de régence, assurée, selon la volonté paternelle, par sa grand-mère et cinq conseillers royaux. Mais, dans les mois suivants, Charles est souvent appelé à participer au conseil et en novembre 1697, le Riksdag autorise la fin de la régence : Charles reçoit les hommages des États le 13 décembre et est couronné roi le 14 à la cathédrale de Stockholm. Il est aussi amené à continuer le rôle engagé par son père de médiateur de la paix de Ryswick entre Louis XIV et Guillaume III en 1697.
Les débuts de la Grande guerre du Nord : les succès (1700-1708)
En 1699, une alliance entre le Danemark, la Saxe et la Russie est établie par des traités bilatéraux, dans le but de tirer avantage du fait que la Suède est gouvernée par un roi jeune et inexpérimenté.
En 1700, trois offensives simultanées sont lancées : la première (Danemark) vise le protectorat suédois de Holstein-Gottorp, la seconde (Pologne) la province de Livonie suédoise et la troisième (Russie) l'Ingrie, marquant ainsi le début de la Grande Guerre du Nord. Dirigeant l'exceptionnelle armée suédoise, Charles attaque d'abord les Danois, fait le siège de Copenhague et force Frédéric à signer la paix à Travendal (août 1700). Cette paix avec le Danemark durera jusqu'en 1709.
Puis, alors que les Polonais échouent devant Riga, il se tourne contre la Russie qui, avec une armée de plus de 50 000 hommes, assiége Narva en Estonie. Il remporte une écrasante victoire à la bataille de Narva avec 8 000 Suédois (30 novembre 1700), à moins de 1 contre 4. Il y eut plus de 15 000 morts russes contre seulement 667 morts suédois.
Après cette bataille, il attaque Auguste II, roi de Pologne, et remporte une victoire sur les bords de la Duna (1701), puis à la Kliszów, en juillet 1702. Maître de la Pologne, il fait élire comme roi Stanislas Leszczynski (juillet 1704), poursuit l'électeur de Saxe jusque dans ses États, et le force à signer le traité d'Altranstädt (1706), par lequel il renonce à la couronne de Pologne.
Mais il reste la Russie ; or, dès 1702, le tsar Pierre le Grand s'est emparé de l'Ingrie et y a fait construire à partir de 1703 une nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg. Parti de Saxe, Charles XII, à la tête d'une armée de 43 000 hommes, prend la direction de Moscou. Il vainc de nouveau le tsar à la bataille d'Holowczyn en juillet 1708. À ce moment, Charles XII est sans aucun doute l’un des rois les plus puissants d’Europe.
Le désastre de la campagne en Russie (1708-1709)
Mais l'armée du roi de Suède n'a plus la même puissance qu'à Narva ou à Holowczyn : privé d'un important convoi de ravitaillement sur lequel il comptait, Charles détourne son offensive vers le sud, à travers l'Ukraine. Malgré l'aide de certains cosaques révoltés contre le tsar (Ivan Mazepa), les Suédois, épuisés, subissent les rigueurs de l'hiver de 1709, particulièrement rude, outre les embuscades russes, combinées à la politique de la terre brûlée. L'artillerie suédoise, pourtant bien supérieure à celle des Russes, est en quasi-totalité abandonnée à cause du froid intense. Le moral des troupes suédoises est affaibli par les conditions climatiques horribles.
Les troupes suédoises, épuisées, mettent le siège devant Poltava. Lorsque le 8 juillet 1709 Pierre le Grand fond sur les flancs de l'armée suédoise avec une armée fraîche, bien équipée et plus nombreuse, la bataille tourne à la déroute pour Charles XII qui, blessé peu auparavant par la balle d'un tirailleur russe, est obligé de déléguer son commandement. Pour certains, Charles XII a été blessé au pied lors d'un exercice et a suivi la bataille porté sur un brancard. Les Suédois sont écrasés et Charles XII contraint à la fuite vers l'Empire ottoman, où il restera cinq ans.
La période de l'exil en Turquie (1709-1714)
Dès que les puissances européennes sont informées de la défaite suédoise, une nouvelle coalition se forme, comprenant le Danemark, la Saxe, la Pologne (où Auguste II revient sur le trône), la Russie, mais aussi la Prusse, l’Angleterre et les Provinces-Unies, chacun voulant une part de l'empire suédois. Pierre le Grand entre en Livonie, et le roi de Danemark Frédéric IV en Scanie.