Charles III de Bourbon, aussi connu comme le « Connétable de Bourbon », né le 17 février 1490 à Montpensier (Auvergne) et mort le 6 mai 1527 à Rome, est un noble français de la maison de Bourbon, prince du sang, prince de Dombes, duc de Bourbon et d'Auvergne, duc de Châtellerault, dauphin d'Auvergne, comte de Montpensier, de Clermont, de Forez, de la Marche, vicomte de Carlat, sire de Beaujeu de 1505 à 1523, seigneur de Mercœur, et seigneur de Combraille.
Grâce à son mariage avec sa cousine Suzanne de Bourbon (1505), il se trouve à la tête d'une principauté importante et apparaît comme le dernier des grands féodaux en mesure de s'opposer au roi de France. Sa principauté, constituée à partir du duché de Bourbon s'étend de la Marche à la Dombes en passant par l'Auvergne. Elle couvre tant des territoires dépendant du royaume de France que du Saint-Empire romain germanique.
D'abord au service du roi de France, il est connétable de France de 1515 à 1523. Mais, à la suite d'un procès mené devant le parlement de Paris afin qu'il cède ses territoires à Louise de Savoie, il fait défection au cours de la sixième guerre d'Italie et rejoint le camp de Charles Quint, devenant lieutenant général de l'armée de l'empereur, qui remporte une victoire écrasante le 24 février 1525 à Pavie.
Charles de Bourbon meurt en 1527 lors du siège de Rome, consacrant, selon son biographe Jacques Château, « la fin de l'indépendance de l'Auvergne et du Bourbonnais et leur rattachement à la couronne de France ».
Descendant de Louis IX à la huitième génération en ligne masculine, il est le second fils de Gilbert (1443-1496), comte de Montpensier et de Clermont, dauphin d'Auvergne, et de Claire Gonzague (1464-1503), sœur du marquis de Mantoue François II (1466-1519). Il a deux frères Louis (1483-1501 ; fils aîné) et François (1492-1515), tous deux morts sans descendance, et deux sœurs, Louise (future duchesse de Montpensier) et Renée (dame de Mercœur et future duchesse de Lorraine).
La branche des comtes de Montpensier, issue de Jean Ier de Bourbon (1381-1434), son arrière-grand-père, est la première branche cadette de la lignée des ducs de Bourbon, dont la branche aînée est alors représentée par Pierre II, sire de Beaujeu (1438-1503), duc de Bourbon après la mort de son frère aîné Jean II en 1488, sans fils légitime.
Par les mariages de ses sœurs, Charles de Bourbon-Montpensier est le beau-frère de Louis de Bourbon-Vendôme, prince de la Roche-sur-Yon (1473-1520), et du duc Antoine de Lorraine (1489-1544).
L'entrée dans la famille des ducs de Bourbon
Une enfance à la cour ducale de Moulins (1494-1501)
Gilbert de Bourbon-Montpensier quitte le royaume en 1494 aux côtés de Charles VIII pour participer à la première guerre d'Italie. Sa femme l'accompagnant pendant au moins une partie de la campagne, leurs enfants sont confiés au duc Pierre II et à son épouse Anne (Anne de Beaujeu, 1461-1522), fille de Louis XI et régente durant la minorité de Charles VIII (1470-1498), dont la résidence principale se trouve à Moulins.
Nommé vice-roi de Naples, Gilbert de Bourbon-Montpensier meurt à Pouzzoles en 1496.
Le destin des enfants Bourbon-Montpensier se confond dès lors avec celui des Bourbons. Le duc et la duchesse élèvent Charles et ses deux frères Louis et François comme leurs propres enfants, Charles, seigneur de Clermont (1476-1498) et Suzanne (1491-1521).
Après la mort de leur fils, le couple ducal se brouille avec Louis, devenu comte de Montpensier à la mort de son père Gilbert. Ses frères cadets Charles et François, en revanche, restent à Moulins et font figure de fils de substitution, en particulier pour Anne de France.
« Le comte Charles, c'est ainsi qu'on l'appelait à la cour d'Anne de France, duchesse de Bourbonnais, était traité par cette princesse comme un fils aurait pu l'être.
« Bien faisait-elle nourrir et entretenir ledit comte Charles, » dit Marillac, qui fut son secrétaire, « lui faisant apprendre le latin à certaines heures du jour et quelquefois à courir la lance, piquer les chevaux, tirer de l'arc, où il était enclin... »
— Simon de Coiffier Demoret, Histoire du Bourbonnais et des Bourbons qui l'ont possédé
La succession du duc Pierre II (1498-1505)
Le problème de la succession de Pierre II est posé de son vivant, du fait que son fils, Charles de Clermont, meurt en 1498. Suzanne de Bourbon est déclarée apte à succéder par le parlement de Paris, avec l'accord de Louis XII. Mais Louis de Montpensier s'y oppose, empêchant un mariage projeté pour Suzanne.