Charles Bronson (/t͡ʃɑɹlz ˈbɹɑnsən/), de son vrai nom Charles Dennis Buchinsky (en lituanien : Karolis Dionyzas Bučinskis), né le 3 novembre 1921 à Ehrenfeld (Pennsylvanie) et mort le 30 août 2003 à Los Angeles (Californie), est un acteur américain. Doté d'un physique impressionnant et d'un visage dur, Charles Bronson tient souvent des rôles virils, dont certains sont entrés dans la légende.
Pour des générations de cinéphiles, il reste l'un des Sept Mercenaires (1960) et l'un des Douze Salopards (1967), le « roi du tunnel » de La Grande Évasion (1963), le « justicier dans la ville » (1974) et surtout l'« homme à l'harmonica » d'Il était une fois dans l'Ouest (1968).
Charles Dennis Buchinsky est le onzième enfant d'une famille catholique d'origine lituanienne. Il est en effet le fils de Walter Buchinsky (Valteris Bučinskis), né à Druskininkai (Lituanie), et de Mary Valinsky (Marija Valinskis), née en Pennsylvanie (donc américaine de naissance) de parents immigrés de Lituanie.
Charles Bronson est donc d'origine lituanienne. Un auteur polonais[Qui ?] affirme cependant qu'il pourrait avoir de lointains ancêtres tatars du côté paternel, ce qu'il a lui-même confirmé, en quelque sorte, en expliquant sa ressemblance avec les Amérindiens par « [ses] origines mongoles. Mongols et Amérindiens sont de la même race ».
Avant-guerre et Seconde Guerre mondiale
Il est d'abord mineur de fond, payé un dollar pour chaque tonne de charbon qu'il extrait.[réf. nécessaire]
Mobilisé durant la Seconde Guerre mondiale (à partir de décembre 1941 pour les États-Unis), il est notamment mitrailleur de queue dans des bombardiers.
Il est démobilisé en février 1946 à l'âge de 25 ans.
Philadelphie et les débuts au théâtre (1946-1949)
Il part pour Philadelphie où, grâce au G.I. Bill (loi en faveur des Américains mobilisés pendant la guerre), il s'inscrit dans une école de dessin. Là, il se lie d'amitié avec Jack Klugman, dont il partage l'appartement jusqu'en 1949.
Au cours de cette période, il entre dans une troupe de théâtre locale et joue des rôles secondaires dans plusieurs pièces. Il passe ainsi une audition avec Elia Kazan pour Un tramway nommé Désir de Tennessee Williams.
Il est aussi garçon de chaises[pas clair] à Atlantic City, où des acteurs de cinéma de passage dans les casinos de la ville lui conseillent, en raison de son physique[pas clair], de tenter sa chance à Hollywood.
En 1949, il épouse Harriet Tendler, rencontrée au théâtre deux ans plus tôt, puis part pour la Californie.
Arrivée en Californie (1949-1951)
Il est admis dès 1949 au célèbre[réf. nécessaire] théâtre de Pasadena et se fait remarquer dans La Grand'Route d'August Strindberg.
Il utilise le nom de Charles Buchinsky de 1951 à 1954, puis adopte le pseudonyme « Bronson », inspiré du Bronson Gate, portail d'entrée des studios Paramount sur la Bronson Avenue.
Il obtient son premier rôle au cinéma en 1951 (non crédité au générique), dans le film La marine est dans le lac d’Henry Hathaway[pas clair]. Son rôle est celui d'un marin polonais, Wascylewski. Bronson y rencontre Gary Cooper et Jean-François[pas clair]. Ce dernier le conseille et lui sera une aide précieuse pour la suite de sa carrière.
Son deuxième film, Le peuple accuse O'Hara, lui permet de rencontrer le réalisateur John Sturges, qui se souviendra de lui neuf ans plus tard pour le film Les Sept Mercenaires.