Cendrillon (Cinderella) est le seizième long-métrage d'animation et le douzième « Classique d'animation » des studios Disney. Sorti en 1950, il s'inspire de la version du conte de Charles Perrault, Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre paru en 1697, ainsi que de celle des frères Grimm, Aschenputtel, publiée en 1812.
Ce film marque le retour très attendu du studio Disney dans la production de longs métrages d'animation originaux après huit années de films-compilations. Il fait aussi entrer l'entreprise Disney dans une nouvelle période faste, avec une diversification des productions, pour la plupart initiées ou ayant leurs racines à la fin des années 1940. Entre 1950 et 1955, le studio se lance dans la télévision, les longs métrages en prise de vue réelle et les parcs à thèmes. Un autre effet du film est un impact psychologique assez fort car il conforte un imaginaire spécifique de Disney, établi dans les productions précédentes, et qui sera prolongé dans les suivantes. En analysant ce film, de nombreux auteurs évoquent une formule, une recette, des conventions définissant une notion de « classique Disney ». Ces éléments ont été assimilés par les générations d'enfants puis d'adultes, et pour certains spécialistes les effets de cet imaginaire imposé ne sont pas sans conséquence.
Cendrillon partage de nombreux éléments avec Blanche-Neige et les Sept Nains, le premier long métrage du studio Disney sorti en 1937 et sont presque similaires : au niveau scénaristique, au niveau graphique, la personnalité et l'aspect des héroïnes, l'atmosphère, l'époque des événements et les éléments qui en font des contes de fées. Les deux films sont aussi des entreprises risquées pour le studio : Blanche-Neige parce qu'il était le premier long métrage, et Cendrillon parce qu'il devait renflouer le studio, qui était alors dans une position financière difficile. Heureusement pour la suite, les deux films ont été des succès tant commerciaux qu'artistiques, même si en comparaison des productions du début des années 1940 (Pinocchio, Bambi, Dumbo), Cendrillon est pour de nombreux critiques de qualité légèrement inférieure. On peut y voir à la fois les conséquences des années précédentes, difficiles pour le studio, mais aussi un certain désengagement de Walt Disney pour ce type de film.
Deux suites sont sorties directement sur le marché vidéo dans les années 2000 : Cendrillon 2 : Une vie de princesse en 2002 et Le Sortilège de Cendrillon en 2007. Un remake en prises de vue réelles a été réalisé en 2015, Cendrillon avec Cate Blanchett dans le rôle de Madame de Trémaine et Lily James dans celui de Cendrillon.
Un livre de contes intitulé Cendrillon s'ouvre et une voix entame la narration du conte. Un châtelain veuf élève tendrement sa fille répondant au nom de Cendrillon. L'homme finit par se remarier avec une dame de son rang, elle-même mère de deux autres filles, Anastasie et Javotte. Mais lorsque le père décède prématurément, la marâtre révèle sa véritable nature : froide et jalouse du charme de Cendrillon, cette dernière est condamnée au rôle de servante et doit accomplir toutes les tâches ménagères, aux profils des intérêts de ses deux détestables belles-sœurs.
Malgré sa condition, Cendrillon reste digne car elle garde en elle l'espoir que ses rêves d'amour se réalisent. La jeune femme peut également compter sur ses amis les oiseaux et souris de la maisonnée. Ces derniers l'aident à se laver et s'habiller, brossant et réparant même ses vêtements. Bientôt, la souris Jaq l'informe qu'une nouvelle souris a été prise au piège. De consistance bedonnante, le nouveau venu est adopté par Cendrillon qui le surnomme Gustave, abrégé Gus, et tandis qu'elle descend s'occuper des tâches ménagères, elle demande à Jaq d'avertir Gus de l'existence du chat Lucifer.
Cendrillon réveille ensuite ce dernier pour que conformément aux ordres, « Monsieur » soit nourri en premier. Lourdaud et paresseux, Lucifer est le seul animal qui n'apprécie pas Cendrillon et réciproquement. Elle retrouve ensuite son chien Pataud en train de rêver qu'il poursuivait le chat, mais Cendrillon le réprimande pour son bien en rappelant la menace que représentent ses deux belles-sœurs, Javotte et Anastasie. Alors que Cendrillon donne à manger aux poules, les souris accourent elles aussi mais Lucifer leur barre le passage. Usant de stratagème, Jaq parvient à faire diversion mais Gus, trop gourmand, se fait surprendre par le chat. Il se réfugie sur l'un des plateaux de petits déjeuners et avant que Lucifer n'ait pu l'attraper, les clochettes des chambrées sonnent et Cendrillon apporte les plateaux. Gus se trouvant sous une des tasses, la souris est inévitablement trouvée par l'une des sœurs. La belle-mère de Cendrillon convoque alors cette dernière et allonge froidement la liste des taches ménagères.
Au palais royal, le Roi passe sa colère sur le Grand-Duc à propos de son fils, le Prince toujours sans épouse. Le Roi souhaite qu'il fonde une famille afin d'avoir des petits-enfants. Pour le retour de voyage du Prince, le Roi demande au Duc d'organiser un grand bal le soir même et, voulant forcer le destin, toutes les jeunes filles à marier du royaume devront y être invitées. Une missive royale arrive bientôt chez Cendrillon avertissant du bal du soir donné en l'honneur du Prince. Anastasie et Javotte sont aux anges et Cendrillon demande à y aller, faisant abstraction des sarcasmes de ses deux belles-sœurs. La belle-mère fait mine d'accepter à condition que tout son ouvrage soit fait et qu'elle ait une robe convenable. Radieuse mais naïve, Cendrillon souhaite retoucher une robe ayant jadis appartenu à sa mère défunte. Mais les trois femmes font tout pour ne pas lui en laisser le temps en l'accablant de toujours plus de travail. Les souris décident alors de confectionner elles-mêmes la robe avec l'aide des oiseaux. Jaq et Gus récupèrent des effets délaissés par les deux sœurs, et, après avoir échappé une nouvelle fois à Lucifer, les apportent à la chambre de Cendrillon où la robe prend forme.
À vingt heures, le bal accueille de nombreuses personnes, le carrosse arrive chez la famille de Cendrillon. Cette dernière n'est pas prête et décide de rester, mais les animaux montrent leur cadeau, et la belle peut donc se joindre au reste de la famille. Machiavélique, la belle-mère détaille la robe à ses deux filles qui découvrent que plusieurs pièces proviennent de leurs affaires. Les deux furies arrachent aussitôt les effets de la robe de Cendrillon qui finit en lambeaux avant que les trois femmes ne quittent la demeure. Abattue, Cendrillon court se réfugier en pleurs sur un banc du jardin, sous les yeux attristés des animaux. C'est alors qu'apparaît sa marraine, la bonne fée. Elle redonne espoir à sa filleule et use de sa baguette magique pour transformer une citrouille en carrosse, les quatre souris en chevaux, le cheval en cocher, le chien Pataud en valet de pied et les guenilles de Cendrillon en une robe blanche immaculée avec des pantoufles de verre. La jeune femme peut désormais se rendre au bal mais la fée prévient que le charme magique s'interrompra au douzième coup de minuit.
Le carrosse traverse la ville et rejoint le palais. Le prince accueille une à une les demoiselles mais n'est guère enthousiasmé au grand dam de son père qui l'observe. Mais au moment où Javotte et Anastasie se présentent à leur tour, le Prince aperçoit Cendrillon traversant le hall et se dirige droit vers elle. Le roi demande alors une valse et le bal débute. Conquis, le monarque part ensuite se coucher et exige du grand-duc qu'on ne dérange pas son fils jusqu'à ce qu'il demande la jeune fille en mariage. Le couple se rend dans les jardins et tombe amoureux. Mais le temps passe et minuit arrivant, Cendrillon est contrainte de s'en aller. Elle court suivie par le prince, mais perd une pantoufle dans l'escalier. Le prince est bloqué par quelques courtisanes et le grand-duc poursuit à son tour Cendrillon avant d'appeler la garde à cheval. La course-poursuite prend finalement fin quand la magie s'interrompt. Cendrillon, qui ignore que son cavalier n'est autre que le prince, peut néanmoins conserver en souvenir l'autre pantoufle de verre et remercie sa fée-marraine.