Catherine Ringer, née le 18 octobre 1957 à Suresnes (Seine) et morte le 15 septembre 2026 aux Lilas (Seine-Saint-Denis), est une autrice-compositrice-interprète et actrice française.
Elle commence sa carrière sur scène à la fin des années 1970 avec le théâtre musical de Michael Lonsdale, ainsi que dans des productions de musique et de danse. En 1976, elle rencontre la danseuse et chorégraphe argentine Marcia Moretto avec laquelle elle étudie et se produit à Paris.
En 1979, Catherine Ringer rencontre son compagnon Fred Chichin, avec lequel, entre 1979 et 2007, ils forment le groupe Les Rita Mitsouko. Après la mort de Fred Chichin en 2007, elle poursuit sa carrière en solo comme en groupe, dans le Plaza Francia entre 2013 et 2015.
Catherine Charlotte Ringer est la fille de Jeannine Renée Ettlinger (1924-2013), architecte, et de Sam Ringer (1918-1986), peintre d'origine juive ashkénaze polonaise et déporté dans neuf camps de concentration nazis durant la Seconde Guerre mondiale (dont elle raconte l'histoire dans C'était un homme, sur l'album Cool Frénésie des Rita Mitsouko en 2000). Elle a un frère cadet, Luc (1960-1993).
La jeune Catherine écoute Oum Kalthoum et Maria Callas, joue de la flûte à bec, chante des chansons de Georges Brassens et découvre The Velvet Underground, les Rolling Stones. Elle écrit des poèmes. À l'âge de huit ans, elle devient mannequin enfant, pour des catalogues des magasins du Printemps et fait la couverture de journaux de mode, afin d'améliorer la situation financière de sa famille.
À l'âge de onze ans, elle joue dans Les Deux Coquines, réalisé par Marianne Oswald.
Elle quitte le foyer familial à l'âge de treize ans[réf. nécessaire]. Pendant un temps, elle assiste en auditrice libre à des cours à l'université[Laquelle ?] et s'intéresse au théâtre, à la danse et au chant. À quinze ans, elle quitte l'école et se consacre à une carrière artistique.
À partir de 1975, Catherine Ringer chante dans plusieurs pièces de théâtre musical : Visite à Locus Solus, un roman de Raymond Roussel mis en scène par Michel Puig ; Fragments pour Guevara (ou Fragments pour le Che) de Pierre Bourgeade, mis en scène par Michael Lonsdale ; Nuits sans nuit, une adaptation du livre de Michel Leiris mise en scène par Michael Lonsdale sur une musique de Michel Puig ; Les Loups de Catherine Dasté, mis en scène par Michel Puig.
En 1976, elle rencontre la danseuse et chorégraphe argentine Marcia Moretto, qui devient sa professeure de danse et avec qui Catherine danse au Café de la Gare dans le spectacle Silences nocturnes aux îles des fées d'Armando Llamas et en 1977 au théâtre Le Palace à l’occasion du festival Trans-Théâtres. Elle chante également dans N'Shima sous la direction de Iannis Xenakis au Théâtre de la Ville (Paris), joue dans Comme dans une bourrasque de Ricardo Mosner et dans Mère Courage et ses enfants de Bertolt Brecht mis en scène par Jacques Échantillon (1978) et dans un ballet africain.
Carrière au cinéma et à la télévision
A la même période, elle prête sa voix à quelques dessins animés diffusés sur FR3 et à un film d'animation de Jean Hurtado : Les Boulugres . En 1975, elle obtient un rôle dans le film Au long de rivière Fango de Sotha. En 1979, elle tourne dans le téléfilm Flashes Rouges de Marc'O .
À la télévision toujours, elle participe au documentaire Le Temps des yéyés, diffusé sur TF1 le 16 janvier 1980.[réf. souhaitée]
Dans les années 1970, Catherine Ringer est sous l'emprise d'un homme qui l'incite à tourner dans des films pornographiques, activité qu'elle poursuit quelque temps après la rencontre de Fred Chichin. Au printemps 1986, alors que le premier album des Rita Mitsuko connaît un fort succès, ses anciens films hard sont réédités[Quand ?] dans des VHS qui créditent l'actrice sous le nom de « Mitsouko », voire de « Rita Mitsouko » (les éditeurs vidéo confondant la chanteuse et le duo). Catherine Ringer porte plainte : elle est déboutée par la justice, ce qui permet aux éditeurs d'écouler leurs cassettes grâce à une nouvelle campagne publicitaire autour du « scandale Rita Mitsouko ». L'affaire fait quelque bruit dans les médias français, mais sa carrière musicale n’en pâtit pas. Catherine Ringer et Fred Chichin composent cette année-là la bande originale du film Nuit d'ivresse de Bernard Nauer.
Catherine Ringer est revenue plusieurs fois sur ces expériences, sans les renier. Peu après l'« affaire » des VHS, elle est insultée sur le plateau de l'émission Mon Zénith à moi par Serge Gainsbourg, qui la qualifie de « pute » pour avoir tourné dans des films X. Elle lui répond qu'elle a vécu « l'aventure moderne », il réplique que « l'aventure moderne n'est pas dégueulasse », elle lui rétorque qu'il est devenu « le dégueulasse-type ». La séquence est commentée par Pierre Desproges, qui, prenant la défense de Catherine Ringer, dit de Gainsbourg : « je l'aimais beaucoup, de son vivant. »
En 1986, dans l'émission Sexy Folies présentée par Mireille Dumas, elle raconte que son expérience dans le porno était faite de « situations violentes, difficiles, où son image personnelle [était] complètement écrabouillée, réduite à néant » et compare le porno à une forme de « service militaire ». Dans l'émission C à vous du 6 novembre 2017, alors qu'un journaliste lui demande sa position sur le mouvement BalanceTonPorc, elle déclare :
« J'ai été victime de treize ans et demi à vingt ans d'un pervers narcissique qui m'a entraînée dans les zones pornographiques, dans le viol. J'étais une petite jeune abandonnée par des parents qui ne connaissaient rien à ça. Il faut dire qu'on vivait une époque dans les années 1970 — je ne suis pas la seule à avoir vécu ça — où on disait : “on va se libérer”, “vive l'amour libre”. Donc, vas-y, t'as quinze ans, lis donc Emmanuelle. On va faire comme dans Emmanuelle, tu vas devenir l'esclave d'un mec qu'a quarante-cinq ans, je te donne à lui, etc. Moi, je me suis laissé faire aussi, et j'en ai beaucoup souffert. J'ai beaucoup pleuré. J'ai eu beaucoup de séquelles. Bon, maintenant, on fait aussi avec tout ça. Lui aussi avait été plus ou moins violé quand il était petit dans des écoles catholiques. C'est aussi grâce à lui que j'ai commencé à être une chanteuse professionnelle. Voilà, je n'irai pas le dénoncer par contre. En plus, il y a prescription. »
En 1979, Catherine Ringer chante dans la comédie musicale Flashes rouges de Marc'O et Geneviève Hervé. Faute de salaires, deux des musiciens quittent le spectacle. Fred Chichin est engagé et, au bout d'une semaine de répétition, dit à Catherine : « Allez viens, on va faire un groupe de rock ! » Ils forment d’abord Les Sprats, composent et jouent entre autres sur scène la musique d'Aux limites de la mer d’Armando Llamas mis en scène par Catherine Dasté avec Marcia Moretto (1980) et de Pôle à pôle chorégraphié par Marie-Christine Gheorghiu et Alain Buffard (1982).
Après quelques tentatives de travail en groupe, c'est finalement en duo que Catherine et Fred choisissent de fonctionner. Le couple travaille chez lui et c'est dans leur cuisine que naissent leurs premiers titres. De concert en concert, dans des bars ou des boîtes rock, ils obtiennent la notoriété dans Paris. C'est au Gibus, en novembre 1980, que le duo se présente sous le nom de Rita Mitsouko.