La catastrophe de Hillsborough (Hillsborough disaster en anglais) désigne la bousculade ayant entraîné la mort de 97 supporters survenue le 15 avril 1989 dans le stade de Hillsborough à Sheffield, dans le nord-ouest de l'Angleterre, au moment où commençait un match de football entre Liverpool FC et Nottingham Forest.
Une procédure judiciaire a jugé en 1991 qu'il s'agissait d'un accident causé par une partie des supporters de Liverpool eux-mêmes, qui étaient entrés en force dans une tribune déjà pleine et avaient provoqué un écrasement dans lequel les victimes avaient péri étouffées ou avaient été mortellement blessées. Deux autres décès, survenus en 1993 et 2021, ont été imputés par la justice aux séquelles de l'accident.
Le verdict n'a pas satisfait les familles des victimes, qui considéraient que l'action de la police ce jour-là était la cause de la catastrophe et qui ont tenté pendant vingt ans de faire rouvrir le dossier. En 2012, le rapport d'un comité indépendant a présenté une lecture très différente des événements, mettant en évidence la responsabilité de la police. Il a été suivi de deux nouvelles procédures judiciaires, en 2016 et en 2019. La première a annulé le jugement de 1991 de morts accidentelles dont les supporters étaient responsables. La seconde a abouti à l’acquittement par la cour criminelle de l'officier qui était responsable de la sécurité du match et des spectateurs.
Cette catastrophe est la pire de l'histoire du football britannique et l'une des pires de l'histoire du sport en général. Elle a profondément marqué le football anglais, la ville de Liverpool et le club du Liverpool FC. Elle a conduit dans toute l'Europe à de nouvelles règles de sécurité dans les stades (places assises uniquement et possibilité pour les spectateurs de s'échapper vers la pelouse en cas de problème). Sur le plan local, elle a entraîné un grand mouvement de solidarité à Liverpool autour des familles des victimes, en raison du sentiment d'injustice provoqué par les conclusions des enquêtes officielles et procédures judiciaires ayant suivi les événements, ainsi que des longues années qui ont été nécessaires pour que la vérité soit reconnue.
Le match entre Liverpool et Nottingham Forest était une demi-finale de la coupe d'Angleterre de football (la FA Cup). À la différence des matchs des tours précédents, les demi-finales de la Cup ont lieu sur terrain neutre. En 1988-1989, elles opposaient Everton à Norwich City au stade de Villa Park à Birmingham et Liverpool à Nottingham Forest à Hillsborough, à Sheffield dans le Sud Yorkshire. La Cup était une compétition extrêmement populaire et prestigieuse, que tous les clubs voulaient gagner. Des dizaines de milliers de supporters se déplaçaient pour encourager leur équipe pour les demi-finales et la finale, disputée au stade de Wembley à Londres.
L'équipe de Liverpool dominait le football anglais depuis le milieu des années 1970. Elle avait remporté le championnat d'Angleterre neuf fois au cours des quatorze saisons précédentes, ainsi deux fois la Cup, quatre fois la coupe de la ligue (League cup), quatre fois la coupe d'Europe des clubs champions et deux fois la coupe de l'UEFA. Nottingham Forest n'avait rien gagné depuis près de 10 ans, mais avait terminé deuxième du championnat la saison précédente derrière Liverpool, en 1987-1988, où les deux équipes s'étaient déjà affrontées en demi-finale dans ce même stade d'Hillsborough. Liverpool avait gagné 2-1, mais avait ensuite perdu en finale 0-1 contre Wimbledon.
Cette demi-finale était donc un match important entre deux des meilleures équipes du pays. C'était également pour Nottingham la revanche de la demi-finale de la saison précédente, tandis que pour Liverpool le match offrait la possibilité de disputer une nouvelle finale de Cup. Il n'y avait aucun contentieux entre les deux clubs, et la seule rivalité était sportive.
L'arrière-plan du hooliganisme
Le football anglais a été marqué dans les années 1970 et 1980 par le hooliganisme. Les débordements de certains supporters, causant des dégâts matériels dans des trains par exemple ou se bagarrant entre supporters de clubs rivaux avant des matchs, étaient largement rapportés par la presse et inquiétaient les autorités. Des incidents s'étaient produits lors de certains matches de coupe d'Europe, par exemple lors de la finale de la coupe d'Europe des clubs champions entre Leeds United et le Bayern Munich en 1975 au Parc des Princes à Paris. En mai 1985, quelques jours après le drame de Valley Parade, une heure avant le début de la finale de la coupe d'Europe des clubs champions entre la Juventus de Turin et Liverpool, au stade du Heysel à Bruxelles, des supporters anglais avaient chargé des Italiens qui se trouvaient dans une partie voisine d'une des tribunes. Dans la panique des gens avaient été piétinés et d'autres avaient été écrasés par l'effondrement d'un mur. Au total, ce drame du Heysel fit 39 morts. Liverpool, dont certains supporters étaient responsables du drame, fut immédiatement exclu des coupes d'Europe. Mais à la demande du gouvernement britannique, tous les clubs anglais furent également exclus, le temps de régler le problème du hooliganisme. L'interdiction était toujours en vigueur mais le 11 avril 1989, le comité exécutif de l'UEFA constatant les efforts de la fédération anglaise en matière de sécurité, décida de réintégrer les clubs anglais en coupe d'Europe dès la saison suivante.
La réalité du problème du hooliganisme comme phénomène de société et comme menace importante à la sécurité des personnes et des biens fait encore aujourd'hui l'objet de débats. Mais ce qui compte ici, c'est qu'à l'époque, les autorités considéraient qu'un match de football présentait un risque élevé de troubles à l'ordre public, et que cet état d'esprit a joué un grand rôle dans la catastrophe d'Hillsborough. La police en particulier donnait la priorité à la séparation des supporters des deux équipes, à l'encadrement et au contrôle des spectateurs.
Les lieux : le stade d'Hillsborough
Le stade de Hillsborough appartient au club de Sheffield Wednesday (SWFC) et a été inauguré en 1899. Il est situé à environ trois kilomètres du centre de Sheffield, dans un secteur à l'origine peu construit, mais qui s'est densifié au cours du XXe siècle. Par conséquent, en 1989, il se trouvait en pleine ville, dans un quartier d'habitations. Pour la demi-finale, le stade est loué par la Football association, organisatrice de la FA Cup, au SWFC, qui en est propriétaire.
Le stade avait connu des modifications à l'occasion de la coupe du monde 1966, avec la construction de la tribune ouest accueillant les supporters du club visiteur. C'est un stade typique des stades de football anglais, avec un plan rectangulaire et des tribunes très près de la pelouse. Sa capacité officielle est de 54 000 spectateurs
Pour la demi-finale 1988-1989, les supporters de Nottingham Forest sont installés dans la tribune est, appelée comme à Liverpool Spion kop, et ceux de Liverpool sont dans la tribune ouest, le West stand. Leur capacité respective est de 21 000 et 14 600 spectateurs Les dirigeants de Liverpool avaient protesté contre cette répartition, estimant que puisque leurs supporters étaient beaucoup plus nombreux, ils auraient dû être placés dans le kop.
Le West stand : configuration et accès
Le West stand comprend deux niveaux : un niveau supérieur avec des places assises (4 500 places) et un niveau inférieur, situé de plain-pied en pente derrière l'un des buts, où les spectateurs sont debout (10 100 places). Ce niveau inférieur est appelé Leppings lane terrace.
L'aménagement de cette terrace a été modifié au cours des années 1970 et 1980, dans le contexte de la lutte contre le hooliganisme. À l'avant, la terrace est séparée du terrain par une grille, destinée à éviter une invasion du terrain par les spectateurs. Dans la terrace elle-même, des grilles transversales ont été ajoutées afin d'éviter les mouvements de foule ou les déplacements de groupes latéralement (parallèlement à la ligne de but). Elle est ainsi divisée en enclos, pens en anglais, numérotés de 1 à 7. A l'arrière, la terrace est fermée par le mur qui porte la tribune assise située au-dessus.