Catane (en italien : Catania ; en sicilien : Catania /kaˈtanja/) est la deuxième ville de Sicile derrière Palerme, en superficie comme en population. Située sur la côte est de la Sicile, au bord de la mer Ionienne et au pied du volcan actif de l'Etna, elle se hisse à la 10e place des villes les plus peuplées d'Italie et sa métropole, la plus densément peuplée de l'île, regroupe 58 communes pour un total de 1 107 702 habitants. La population de la ville proprement dite s'élève à 297 200 habitants, ce qui en fait la première commune italienne ne disposant pas du statut de chef-lieu régional.
Fondée en 729 av. J.-C. par des colons chalcidiens venus de la cité voisine de Naxos, Catane contribue à l'épanouissement civilisationnel de la Grande-Grèce dont elle conserve moult vestiges. D'importante cité romaine puis byzantine, elle est conquise par les Arabes au IXe siècle et reconquise par les Normands. Elle ne regagne de sa superbe en tant que foyer de culture et d'arts que sous le règne de la dynastie aragonaise sur le royaume de Sicile, dont elle accueille la cour ainsi que la première université de l'île fondée sous le règne d'Alphonse V en 1434. Berceau d'hommes illustres, les compositeurs Vincenzo Bellini et Giovanni Pacini ainsi que les écrivains Giovanni Verga, Luigi Capuana, Federico De Roberto et Nino Martoglio y naquirent.
Son histoire est ponctuée de catastrophes géologiques qui l'ébranlent jusque dans ses fondations : presque intégralement rasée par un tremblement de terre dévastateur en 1169 ; une éruption de l'Etna génère d'abondantes coulées de lave qui ont bien failli l'engloutir en 1669, suivies d'un nouveau séisme qui entraîne des destructions considérables vingt-quatre ans plus tard.
Cœur industriel, logistique et commercial de l'orient sicilien, Catane dispose, en dépit de son statut officieux de « deuxième cité de Sicile », du premier aéroport de l'île et cinquième à l'échelle nationale, Catane-Fontanarossa. Sa morphologie urbaine est le fruit de la reconstruction quasi-totale initiée à la suite des catastrophes naturelles de la seconde moitié du XVIIe siècle. La ville offre à ce titre un témoignage exceptionnel de l'exubérance de l'architecture baroque tardive ayant eu cours à cette époque, et son centre historique figure depuis 2002 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés de sept autres villes du Val di Noto (Caltagirone, Militello in Val di Catania, Modica, Noto, Palazzolo Acréide, Raguse et Scicli).
En 2016, l'Associazione nazionale Italia Liberty lui décerne le prix de Best LibertyCity (« cité Art nouveau de l'année ») afin de mettre en avant son patrimoine Liberty remarquablement bien conservé.
Catane est positionnée sur la côte orientale de la Sicile, sur le golfe homonyme dans la mer Ionienne, entre les villes de Messine (88 km) et Syracuse (52 km). Son centre se situe à 28 km du sommet de l'Etna. Palerme, à l'ouest de l'île, se trouve à plus de 200 km.
Le territoire municipal est étagé entre les contreforts montagneux de l'Etna au nord et le terrain essentiellement plat de la plaine de Catane au sud. Cette vaste plaine agricole ('a Chiana), la plus étendue de Sicile, est irriguée au sud par le Simeto, dont l'embouchure est constituée en 1984 en une réserve naturelle couvrant près de 2 000 hectares (Oasi del Simeto).
Strabon juge l'emplacement de Catane au pied de l'Etna comme relevant à la fois d'une malédiction et d'une bénédiction. En effet, si les éruptions parfois violentes du volcan ont maintes fois détruit la cité au fil des âges, les cendres qui s'en échappent enrichissent le sol de la plaine et le rendent particulièrement fertile, optimal pour la viticulture.
Le golfe d'Ognina, au nord de la ville, correspond au mythique « port d'Ulysse » (le Portus Ulixis ou Portus Odysseus cité par Pline l'Ancien), où le héros et ses compagnons accostèrent sur la terre du cyclope Polyphème.
Les plages de Catane alternent entre sable doré (la Plaja) et sable noir (la « petite rade » de San Giovanni Li Cuti). L'expression dialectale « li cuti » correspond aux « aiguisoirs » et peut désigner des « rochers » ou des « affiloirs », lieux propices au riblage et à l'érosion des écueils.
Son port, dans lequel se jette le fleuve côtier (et partiellement souterrain) de l'Amenano, juste au sud de la piazza Duomo, prend la forme d'une faucille. Le fleuve canalisé ressurgit à la fontaine de l'Amenano, chef-d'œuvre en marbre blanc surnommé « acqua a 'llinzolu » (« eau des draps ») par les lavandières de Catane, situé entre la Pescheria (marché aux poissons) et la place de la cathédrale.
Juste à l'extérieur des remparts occidentaux, le fleuve alimentait autrefois le lac de Nicito, tari par la coulée de lave lors de l'éruption de 1669. La rue du même nom (via Nicito) commémore l'emplacement de ces eaux disparues.
Catane et sa plaine bénéficient d'un climat méditerranéen à été chaud (Köppen : Csa), (Trewartha: Cshl), appellation d'autant mieux appropriée au climat de la ville qui connaît des étés parmi les plus longs, chauds et secs d'Italie. Et pour cause, les 40 °C peuvent être amplement dépassés en raison du sirocco qui souffle fréquemment sur Catane. Généralement, la température diurne varie toutefois entre 30 et 34 °C et il se peut qu'aucune goutte d'eau ne tombe de toute la saison estivale.
Les hivers sont très modérés (températures diurnes moyennes entre 12 et 20 °C) même si la ville enregistre une amplitude thermique nocturne assez prononcée relativement aux autres villes littorales de cette latitude ; les gelées nocturnes, aussi rares soient-elles, ne sont pas impossibles et la neige peut se montrer abondante sur les hauteurs de l'Etna (mais pas sur la ville, qui est justement abritée des vents du nord par l'ombre orographique du volcan). Les chutes de neige les plus récentes à Catane ont eu lieu les 9 février 2015, 6 janvier 2017 et 5 janvier 2019, mais la dernière ayant réellement persisté et blanchi le sol remonte au 17 décembre 1988. La plupart des précipitations annuelles sont concentrées entre octobre et avril, accentuant la division de l'année entre une saison humide et une période de sécheresse intense pendant les mois d'été. Catane reçoit environ 750 mm de pluie annuellement, mais cette quantité peut varier considérablement d'une année sur l'autre, oscillant parfois entre 1 200 et seulement 250 mm.
Le record absolu de froid, -7 °C, a été enregistré à la date du 1er février 1962. À l'inverse, le 24 juillet 2023, la température a atteint un pic de 47,6 °C.
Le noyau originel à partir duquel la cité se développe se trouve sur une éminence du monte Vergine (49 mètres d'altitude) née d'une éruption préhistorique de l'Etna datée d'il y a près de 10 000 ans avant le présent et correspondant à l'actuelle piazza Dante Alighieri, où se dresse désormais le monastère de San Nicolò l'Arena. Le site bénéficiait de sa position surélevée offrant une relative protection face aux invasions maritimes ainsi que de la proximité d'un cours d'eau, l'Amenano, séparé de la terrasse d'Acquicella (15 m) par une vallée encaissée qui sera comblée par les coulées de lave de l'éruption de 1669. La colline de Santa Sofia (303 m), qui semble répondre à la première sur le plan topographique, accueille de nos jours la « citadelle universitaire », près de la route de Gravina di Catania, commune populeuse de la banlieue catanaise.
Voies de communication et transports
Selon une enquête, les Catanais passent en moyenne 56 minutes par jour dans les transports en commun, la plupart du temps pour se rendre sur leur lieu de travail ou en revenir. 13 % des usagers des transports urbains voyagent plus de 2 heures par jour. Le temps moyenne d'attente à un arrêt ou une station est de 20 minutes, tandis que 46 % des usagers attendent généralement plus de 20 minutes chaque jour. La distance moyenne que les gens parcourent habituellement en un seul trajet de transports en commun est de 4,7 km, et seuls 3 % d'entre eux dépassent 12 km.