Carl Linnæus, puis Carl von Linné (on trouve aussi Charles de Linné en version française) après son anoblissement, est un naturaliste suédois né le 23 mai 1707 à Råshult et mort le 10 janvier 1778 à Uppsala qui a posé les bases du système moderne de la nomenclature binominale. Considérant que la connaissance scientifique nécessite de nommer les choses, il a répertorié, nommé et classé, systématiquement, l'essentiel des espèces vivantes connues à son époque, en s'appuyant sur ses observations, ainsi que sur celles de son réseau de correspondants.
La hiérarchie des classifications qu'il met en avant s'impose au XIXe siècle comme la nomenclature standard.
Il ne doit pas être confondu avec son fils, qui porte le même nom et que l'on désigne comme Carl von Linné le Jeune.
Père du concept de biodiversité par son identification de près de 6 000 espèces végétales et 4 400 animales, sa classification s'inscrit dans un contexte historique plurimillénaire où la notion d'évolution des espèces n'existe pas encore, depuis la classification du philosophe grec Aristote, d'une part, et la doctrine biblique créationniste, d'autre part. Malgré la reconnaissance par Linné que de nouvelles espèces peuvent apparaître, sa classification systématique est donc fixiste et constitue le modèle dominant du rapport de proximité anatomique entre les espèces jusqu'au XIXe siècle. La classification intègre le concept d'évolution à la suite de Jean-Baptiste de Lamarck, fondateur du transformisme.
Le grand nomenclateur que fut Linné, qui consacra sa vie à nommer la plupart des objets et êtres vivants, puis à les ordonner selon leur rang, eut lui-même maille à partir avec sa propre identité, son nom et même son prénom ayant été remaniés tant de fois au cours de sa vie qu'on ne dénombre pas moins de neuf binômes (ou bi-noms, en deux noms) et autant de synonymes.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la plupart des Suédois ne portent pas encore de noms de famille. Aussi le grand-père de Linné, conformément à la tradition scandinave, s'appelait Ingemar Bengtsson (signifiant « Ingemar, fils de Bengt ») et son propre fils, le père de Linné, fut d'abord connu sous le nom de « Nils Ingemarsson » (signifiant « Nils, fils d'Ingemar »).
Mais Nils, pour répondre aux exigences administratives lors de son inscription à l'université de Lund, doit choisir un patronyme. Sur les terres familiales pousse un grand tilleul. La propriété en porte déjà le nom : Linnagård (ou Linnegård), toponyme formé de linn (variante aujourd'hui obsolète de lind, « tilleul » en suédois) et de gård (« ferme »). Plusieurs membres de la famille s'en sont déjà inspirés pour former des patronymes comme Lindelius (à partir de lind) ou Tiliander (à partir de Tilia, « tilleul » en latin). Et puisqu'il est de bon ton dans les milieux instruits de pratiquer le latin, Nils choisit de devenir « Nils Ingemarsson Linnæus ».
Honorant ensuite le très populaire souverain de Suède de l'époque Charles XII, (en suédois Karl XII, 1682-1718), Nils donne le prénom du roi à son fils, qui débute donc son existence en s'appelant « Carl Nilsson » (signifiant « Carl, fils de Nils »), puis Karl Linnæus, le plus souvent orthographié « Carl Linnæus ».
Lorsque Carl Linnæus s'inscrit à l'université de Lund à l'âge de vingt ans, son prénom est enregistré sous la forme latinisée de Carolus. Et c'est sous ce nom de Carolus Linnæus qu'il publie ses premiers travaux en latin.
Parvenu à une immense notoriété et en qualité de médecin de la famille royale de Suède, il est anobli en 1761 et prend en 1762 le nom de « Carl von Linné », Linné étant un diminutif (« à la française », selon la mode de l'époque dans nombre de pays de langue germanique) de Linnæus et von étant la particule nobiliaire (allemande). Dans le monde francophone comme en Suède, il est aujourd'hui communément connu sous le nom de « Linné ».
En botanique, où les citations d'auteurs sont souvent abrégées, on emploie l'abréviation standardisée « L. ». Il est ainsi le seul botaniste dont le nom est abrégé en une seule lettre.
Il ne doit pas être confondu avec son fils Carl von Linné le Jeune que l'on distingue de son père, en le citant en tant que Linnaeus filius (abrégé en botanique en L.f.).
En zoologie, où il est d'usage de citer le nom patronymique complet de l'auteur du taxon, on emploie « Linnæus » (ou sa graphie sans ligature latine « Linnaeus », adoptée en anglais et plus pratique pour les utilisateurs de claviers dits internationaux) à la suite des taxons qu'il a décrits, et plus rarement « Linné », car c'est sous son nom universitaire « Linnæus » que ses principaux travaux de taxinomie zoologique jusqu'à 1761 ont été publiés (sauf les 1 500 noms d'espèces d'animaux nouveaux établis en 1766/1767 dans la 12e édition de Systema naturae, pour lesquelles on utilise habituellement en français le nom d'auteur « Linné »). De plus, à la différence de son prénom (Carolus), « Linnæus » n'est pas une transcription latine a posteriori, mais son véritable patronyme.
Quant à ses œuvres, elles sont publiées jusqu'en 1762 sous les noms de « Caroli Linnæi » (qui est la forme au génitif, signifiant « de Carolus Linnæus »), ou encore « Carl Linnæus » ou seulement « Linnæus ». En 1762, sur la page de couverture de la seconde édition de Species plantarum, le nom est encore imprimé de cette manière. Mais ensuite, il n'apparaît plus imprimé que dans sa forme nobiliaire « Carl von Linné » ou « Carolus a Linné » (le a ou ab étant la traduction latine de von). Dans quelques bibliothèques, il est généralement entré comme « Linnaeus, Carolus (Carl von Linné) », d'autres utilisent « Carl von Linné ».
En français, on trouve aussi parfois le nom sous la forme entièrement francisée « Charles Linné », notamment dans les ouvrages du XVIIIe siècle et encore aujourd'hui dans des noms de rue, mais aussi dans quelques ouvrages récents.
Enfance dans la campagne suédoise
Carl Linnæus naît le 23 mai 1707 à Råshult dans la paroisse de Stenbrohult du comté de Kronoberg, dépendant à cette époque de la province suédoise méridionale du Småland. La région est riche en forêts et en lacs, l'environnement est particulièrement propice à la contemplation et à l'observation de la nature.
Le père de Carl, Nils Ingemarsson Linnaeus (1674-1748) est alors un vicaire de l'église luthérienne et sa mère, Kristina Brodersonia (1688-1733) est la fille du pasteur de Stenbrohult, Samuel Brodersonius. Nils exerce cette charge d'assistant pastoral depuis son arrivée à Råshult en 1705, mais en 1709, à la mort de son beau-père, il devient lui-même le pasteur de la paroisse et la famille déménage de quelques centaines de mètres jusqu'au presbytère de Stenbrohult, au bord du lac de Möckeln.