Un carambolage de voitures est une série de heurts, de chocs entre plusieurs véhicules sur la route. Une chaussée glissante, la visibilité fortement réduite par le brouillard, la poudrerie, les bourrasques de neige ou la conduite à une vitesse excessive peuvent être la cause de nombreux carambolages.
Le terme carambolage vient du billard et consiste à ce qu'une bille en touche deux autres, selon les dictionnaires les plus communs.
Par extension, un carambolage désigne un accident dans lequel plusieurs véhicules sont impliqués. Le terme carambolage n'est toutefois pas utilisé lorsque seulement deux véhicules sont impliqués, c'est-à-dire qu'il n'est utilisé qu'à partir de trois véhicules, comme au billard.
En 1926, le terme carambolage s'emploie pour des accidents simples : entre cycliste et attelage, ou entre deux cyclistes ou entre un motard et plusieurs piétonnes et piétons.
Dans les statistiques officielles, le terme carambolage n'est généralement pas utilisé, le terme étant laissé aux médias. Les statistiques officielles classent plutôt les accidents par nombre de véhicules impliqués, comme : un seul véhicule, deux véhicules, trois véhicules et plus.
Les statistiques officielles peuvent également établir une différence entre la notion d'accident impliquant un nombre de véhicules et un sur-accident, le sur-accident intervenant dans un deuxième temps, une fois que le premier accident est figé.
Les termes de collision en chaîne ou de carambolage peuvent avoir des sens spécifiques dans certaines juridictions ou dans certaines conventions assurantielles.
Dans les accidents de plus de trois véhicules, les assurances pour l'exercice de leur activité peuvent notamment distinguer les collisions en chaîne en file indienne qui en principe n'ont que des collisions avant arrière d'une part et les carambolages qui contiennent d'autre cas notamment des collisions latérales.
En France, le carambolage le plus mortel est l'accident de Beaune en raison de la présence d'un autocar.
En Belgique, le carambolage le plus mortel a tué dix personnes. (Liste de catastrophes en Belgique)
Scénarios d'accident autoroutier
L'ASFA publie des scénarios d'accidents. Parmi les accidents impliquant plusieurs véhicules on trouve par exemple les scénarios suivants :
Exemple de carambolage avec 7 véhicules légers:
Au crépuscule sur chaussée glissante: « Les véhicules légers (VL) (A), (B), (C), (D), (E), (F) et (G) roulent sur la voie de droite. Une averse de grêle s’abat sur le secteur. Les VL perdent l’adhérence, partent en glissade et se percutent les uns les autres. Le passager arrière gauche du VL (B) est tué. » Bilan: 1 tué, 1 blessé hospitalisé, 4 blessés légers, 8 indemnes
Exemple de carambolage avec 3 véhicules légers:
De nuit sur chaussée sèche: « Les véhicules légers (VL)L (A), (B) et (C) circulent sur la voie de gauche. Le conducteur du VL (A) perd le contrôle de son véhicule. Le VL (A) percute la glissière en béton armé du terre-plein central et se retrouve arrêté sur la voie de gauche à contresens. Les VL (B) et (C) percutent le VL (A). Le conducteur du VL (A) non ceinturé est tué. » Bilan: 1 tué et 3 blessés hospitalisés.
En 2011, les carambolages représentent 36% des accidents corporels sur autoroute et 27% des décès. Dans la moitié des cas ils sont causés par un non-respect des inter-distances. 5 000 personnes (dont 107 tuées) ont été victimes d’une collision en chaîne en 2002.
En France, sur le réseau ASFA, sur la période 2012-2021, 20,4% des accidents mortels impliquent au moins trois véhicules.