Le Cap Arcona est un ancien paquebot allemand de grand luxe dont l'histoire est liée à l'une des plus grandes tragédies maritimes de la Seconde Guerre mondiale.
Le 3 mai 1945, il est coulé par l'aviation britannique avec deux autres navires (le Thielbek et le Deutschland) alors que sont parqués à bord des milliers de déportés transférés du camp de concentration de Neuengamme. Le naufrage du Cap Arcona a causé la mort d'environ 5 250 personnes.
Ce bateau à vapeur rapide appartient à la HSDG, Hamburg-Südamerikanische Dampfschifffahrts Gesellschaft (ou Hamburg-Süd), un des principaux armateurs allemands, surtout concentré sur les lignes entre Hambourg, l'Europe du Nord et l’Amérique du Sud. Construit par les chantiers Blohm & Voss de Hambourg, le Cap Arcona est lancé le 14 mai 1927. D'une longueur de 206 mètres, d'un tonnage de 27 500 tonnes et doté de cales profondes, il est considéré comme l'un des plus beaux navires de son temps. Son nom, Cap Arcona, provient du cap Arkona sur l'île allemande de Rügen (Mecklembourg-Poméranie-Occidentale).
Ce vapeur sert aussi bien à des croisières de luxe qu'à l'émigration, principalement vers l'Amérique du Sud. Le 3 décembre 1928, à Rio de Janeiro, un hydravion transportant l'élite intellectuelle brésilienne et chargé d'accueillir Santos-Dumont, qui est à bord du Cap Arcona, s'abîme près du navire.
Réquisition par la Kriegsmarine
Le navire est réquisitionné par la Kriegsmarine le 25 août 1939. Il reste à quai dans le port de Gotenhafen, baie de Dantzig (mer Baltique), Prusse-Orientale, servant de logement flottant aux troupes de la Kriegsmarine. En 1944, il reçoit l'ordre de transporter des civils et des soldats entre Gotenhafen et Copenhague, mais ses turbines tombant en panne, il est remorqué et réparé dans un chantier naval scandinave. Il est restitué en mauvais état à la compagnie Hamburg Süd le 14 avril 1945.
Un intermède cinématographique
Le paquebot servit pour le tournage du film de propagande nazie Titanic tourné en 1942-1943.
Toujours le 14 avril 1945, Heinrich Himmler donne l'ordre d'embarquer tous les prisonniers, et de les conduire en Suède pour les remettre aux Alliés en échange de certains avantages.
C'est le gauleiter, chef SS du district de Hambourg, Karl Kaufmann qui fait diriger les déportés du camp de concentration de Neuengamme vers Lübeck, où se trouve le Cap Arcona et deux navires plus petits, le Thielbek et l'Athen, ainsi que le Deutschland.
Les commandants du Cap Arcona, Heinrich Bertram, et du Thielbek, John Jacobsen, sont informés des projets nazis le 18 avril. Jacobsen est déchu de son commandement le 19. Dès le 20 commence l'embarquement sur les navires de 11 000 déportés arrivés à Lübeck entre les 19 et 26 avril, malgré les protestations de la Croix-Rouge suédoise.
L'officier SS Gehrig ordonne au capitaine de l'Athen, Fritz Nobmann, d'embarquer 2 300 déportés accompagnés de 280 SS et kapos et de les transférer au Cap Arcona, ancré à 4 km au large. Nobmann refuse, puis menacé de mort, s'exécute. Mais le commandant Bertram refuse le transbordement et l'Athen doit repartir au port. Ce n'est que le 26 sous la menace d'un jugement sommaire que Bertram doit se résoudre au transfert.
Sous le commandement du SS Kirstein, les gilets de sauvetage sont enlevés, alors que bancs et banquettes (possibles radeaux) sont stockés dans les cales. En plusieurs voyages jusqu'au 30 avril, 6 500 déportés et 600 gardes sont amenés sur le Cap Arcona, où ils survivent dans des conditions atroces. On compte plusieurs dizaines de morts chaque jour. Le 30, des prisonniers sont enlevés du navire tant la surpopulation exaspère même les SS et en raison d'un accord avec la Croix-Rouge pour exfiltrer les déportés français vers les hôpitaux suédois. Mais, arrivés du camp de concentration du Stutthof, 500 nouveaux déportés arrivent à Lübeck.
Le 3 mai, des chars britanniques arrivent dans la ville tandis qu'un avion de reconnaissance repère les navires et que les photos prises lors de leur survol permettent de repérer les SS sur le pont. Deux officiers britanniques écoutent le rapport terrifiant de la Croix-Rouge et promettent d'agir, mais il est trop tard pour détourner l'attaque lancée par la RAF au vu de l'interprétation de la reconnaissance aérienne.
Le 4 mai, les Alliés libèrent donc un camp de Neuengamme vide, bien qu'il ait reçu 106 000 déportés à partir de 1938.
Le 3 mai 1945 à 14 h 30, trois jours après le suicide d’Hitler, le Cap Arcona, le paquebot de luxe allemand d’avant-guerre de 27 561 tonnes et de 206 mètres de long, le Thielbek (un cargo de 2 815 tonnes), le Deutschland IV (paquebot de 21 046 tonnes) et l’Athen étaient mouillés dans la baie de Lübeck au large de Neustadt in Holstein et Scharbeutz. Les trois premiers furent bombardés et coulés par des chasseurs-bombardiers Typhoon Mk IB du groupe 83 du Second Tactical Air Force de la RAF commandés par le chef d'escadron Martin Scott Rumbold.
Environ 7 000 à 8 000 déportés périrent noyés, les survivants nagèrent dans la mer Baltique glaciale mais furent, les uns, canonnés par les Britanniques alors qu'ils nageaient et, les autres, mitraillés par les SS sur la plage.
À bord des deux premiers bateaux, environ 8 000 déportés des camps de concentration de Neuengamme près de Hambourg et de Stutthof près de Danzig, pour moitié des prisonniers de guerre russes et polonais et d'autres, français (résistants, réfractaires au STO, etc.), belges, hollandais, allemands, danois, etc., furent rapidement évacués de ces camps face à l'avancée rapide des troupes britanniques.